La montagne des secrets

Muni de ses deux cartons à serpents, l’orateur se dirigea vers la porte au fond de la salle. Une jeune femme aux cheveux foncés, l’une des deux qui avaient rougi quand le prédicateur les avait regardées, voulut le rejoindre. Il l’ignora, et Elizabeth vit son expression passer de l’étonnement à la colère tandis qu’il s’approchait d’elle.

—    Je ne pense pas vous connaître.

Elizabeth avait le regard rivé sur sa Bible reliée en peau de serpent et ornée sur la couverture d’un dessin en forme de tête de crotale. Soudain, il brandit le livre sous son nez.

—    C’est ça que vous êtes venue voir ?

Elizabeth eut un mouvement de recul. Aussitôt, elle s’en voulut de se laisser déstabiliser par cet inconnu. Elle lui tendit la main et déclara posément :

—    Je suis Elizabeth Goodweather, la voisine de Miss Birdie. Tante Belvy l’a invitée à assister au rassemblement, et comme Miss Birdie ne peut pas conduire la nuit, elle m’a demandé de l’accompagner.

Il ne réagit pas à son geste.

—    Vous lisez la Bible ? Connaissez-vous la Première Épître de Pierre ?

Elle hésita, tentée de riposter quelque chose comme : « Oui, j’ai lu la Bible ; non, je n'ai aucune idée de ce dit Pierre et pourquoi me posez-vous la question ? » Toutefois, il enchaîna :

—    «... ce n’est point par des choses périssables, argent ou or, que vous avez été rachetés... » Il est évident que vous n’êtes pas des nôtres, ajouta-t-il avec un rire, en la contemplant avec intensité. Lisez votre Bible et revenez une autre fois. Peut-être l'Esprit descendra-t-il sur vous... Dommage que personne n’ait eu à pratiquer une onction. Vous auriez compris de quoi il s’agissait véritablement, Elizabeth Goodweather.

Il souleva l’une des boîtes. Une odeur musquée lui emplit les narines et elle perçut un bruissement tandis que le reptile changeait de position. Elle avait la chair de poule, mais elle s’obligea à rester calme.

—    Je reviendrai avec grand plaisir.

Curieusement, elle était sincère.