La Première Guerre mondiale pour les Nuls

Si vous croyez que la France est entrée en guerre pour récupérer l'Alsace et la Lorraine, que les soldats sont partis joyeusement et pleins d'entrain au casse-pipe, qu'ils se sont appelés «poilus» parce qu'ils ne se rasaient pas, ou, pire encore, que Clemenceau est le nom d'un grand militaire, ne reposez surtout pas ce livre sur la pile d'où vous l'avez pris : il est fait pour vous !

Installez-vous confortablement et préparez-vous pour un voyage en enfer. Fermez les yeux et humez l'air suffocant du front, acre et piquant, lourd d'acier, de poussière et de gaz. Entendez le tonnerre des obus qui retournent la terre du no man 's land, le sifflement des torpilles et le choc sonore des gros percutants qui déchire les tympans et dont le souffle seul peut vous jeter sur le sol, inconscient. Regardez autour de vous, les poilus silencieux, barbotant dans la boue, aux visages tendus et graves : ceux qui embrassent la photo de leur femme et de leurs enfants, pour la dernière fois peut-être, ceux qui marmonnent une prière et s'en remettent à Dieu, ceux dont les ventres se vident tandis que l'officier, les yeux rivés sur sa montre, l'arme au poing et le sifflet à la bouche, va donner le signal de l'assaut.

Cet enfer-là, 8 millions de soldats français l'ont vécu au quotidien, il n'y a pas cent ans, c'est-à-dire hier. Voilà pourquoi l'on ne peut manquer de rester perplexe, à l'heure de la construction européenne, devant cette grande boucherie si proche et pourtant si lointaine qui ne ressemble plus à rien sauf à une guerre civile à l'échelle du vieux continent. Comment en est-on arrivé là ? Qui est responsable de ce grand massacre ? Comment expliquer l'incroyable endurance des combattants à l'avant comme des civils à l'arrière ? Et surtout, comment se fait-il qu'une guerre que l'on croyait la «der des der», menée au nom de la justice et de la démocratie, se soit achevée par l'installation définitive de l'injustice et du totalitarisme, en faisant le lit de futurs conflits ?