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J’ai frappé, dit David depuis l’embrasure de la porte. Vous n’avez pas entendu ? — J’essaie de terminer ceci. — C’est bientôt l’heure du thé. Vous avez travaillé la journée durant. Et vous n’avez pas touché au plateau de votre déjeuner. — Ne commencez pas, David. Je dois déjà supporter Mère et Nefret qui me réprimandent tout le temps. Il fronça les sourcils et examina les signes hiéroglyphiques soigneusement tracés. Le stylo avait glissé quand David avait ouvert la porte, transformant un hibou en un monstre avec une queue de serpent. Il prit un morceau de papier buvard puis jugea préférable d’attendre que l’encre ait séché avant d’essayer de réparer les dégâts. David entra et referma la porte

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Venons-en au fait, dans ce cas. Il s’agit d’une nouvelle acquisition dont vous voulez que j’établisse l’authenticité ? Renfrew grimaça un sourire. Ses dents étaient de la même couleur marron grisâtre que sa peau. — C’est pour cette raison que je vous aime bien, Emerson. Comme moi, vous ne tournez pas autour du pot. Regardez. Il fouilla dans sa poche et jeta négligemment sur la table un objet qui la heurta avec un bong ! sourd. C’était un scarabée, l’un des plus gros que j’aie jamais vus, façonné dans la faïence bleue verdâtre (une pâte vitreuse) communément utilisée dans les temps anciens. Le dos était arrondi comme la carapace du coléoptère, avec les formes stylisées de la tête et des pattes

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Chut ! (L’homme porta son index à ses lèvres.) J’ai mes raisons, que vous approuverez quand vous les aurez entendues. Est-ce votre épouse ? Ne faites pas les présentations, je n’ai guère de patience pour ces balivernes. Cela ne servirait à rien de lui demander de sortir, je suppose. Vous le lui direz, de toute façon. À vous d’en décider. Asseyez-vous, Mrs Emerson, si vous le désirez. Je resterai debout. Je ne prendrai pas de rafraîchissement. Il y a un train à midi que j’ai l’intention d’attraper. Je ne peux pas perdre davantage de temps avec cette affaire. J’en ai déjà trop perdu. Je ne l’aurais pas fait, si ce n’était par courtoisie envers vous. Bien

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 Je l’ai fait attendre dans la salle à manger, monsieur. L’amusement remplaça le courroux grandissant d’Emerson. Ses yeux bleu saphir étincelèrent. Mon époux est totalement dépourvu de snobisme, et les démonstrations de Gargery dans ce domaine le divertissent considérablement. — Je suppose qu’un « individu » sans carte ne mérite pas qu’on lui propose un fauteuil, mais la salle à manger ? Vous ne craignez pas qu’il file avec l’argenterie ? — Bob est posté devant la porte, monsieur. — Bon sang ! Ce doit être un « individu » à la mine patibulaire ! Vous avez piqué ma curiosité, Gargery. Faites-le venir… non, je ferais mieux d’aller le trouver, puisqu’il semble désireux de garder son identité secrète

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 Il m’a dit de ne pas le déranger, ajouta David énergiquement. Je vous conseille de faire de même. — Bah ! s’exclama Nefret. Néanmoins, elle quitta la pièce en sortant par la fenêtre au lieu d’aller dans le vestibule pour emprunter l’escalier. David prit le livre et s’installa dans son fauteuil. Je retournai à mes listes et Emerson à son manuscrit, mais ce fut pour une courte durée. L’interruption suivante fut le fait de notre maître d’hôtel, lequel entra pour annoncer qu’un « individu » demandait à voir Emerson. Emerson tendit la main. Gargery, raide de désapprobation, secoua la tête

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 Quel paresseux vous faites ! Où est Ramsès ? Peut-être m’accompagnera-t-il. Ai-je besoin de le préciser ? Ce n’est pas moi qui ai donné à mon fils ce surnom païen. Nous l’avions prénommé Walter, comme son oncle, mais personne ne l’appelait jamais ainsi. Lorsqu’il était enfant, son père l’avait surnommé Ramsès parce qu’il était aussi brun qu’un Égyptien et aussi arrogant qu’un pharaon. Élever Ramsès avait mis mes nerfs à rude épreuve, mais mes efforts ardus avaient été couronnés de succès.

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Cette dernière phrase attira l’attention d’Emerson. Il se leva brusquement et lança son stylo à travers la pièce. De l’encre moucheta le buste en marbre de Socrate – ce n’était pas la première fois que celui-ci recevait un tel baptême. — Quoi ? mugit-il. (Emerson, bien sûr.) Il vous avait demandée en mariage ? Pourquoi ne m’en avez-vous jamais parlé ? — Parce que vous vous seriez emporté et auriez fait du mal à Percy, répondit calmement Nefret. Je ne doutais pas qu’Emerson en eût été capable et qu’il l’aurait fait. Les splendides capacités physiques de mon époux n’avaient pas décliné avec les années, et son tempérament ne s’était guère adouci. — Voyons, Emerson, calmez-vous, dis-je. Vous ne pouvez pas défenestrer tous les hommes qui demandent Nefret en mariage. — Cela prendrait trop de votre temps, renchérit David en riant. Ils continuent de le faire, Nefret ? La jolie bouche de Nefret eut une moue dédaigneuse

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 Oui, en effet, dis-je. Il garde trop de choses pour lui. Il a toujours agi ainsi. Un certain ressentiment existe entre Percy et lui depuis cet été où Percy et sa sœur Violet ont passé plusieurs mois avec nous. Percy n’était âgé que de dix ans, pourtant c’était déjà un pleutre et un menteur, et la « petite Violet » ne valait guère mieux. Ils ont joué un certain nombre de vilains tours à Ramsès et l’ont également fait chanter. Même à cet âge tendre, il était sans défense contre le chantage. Il avait coutume de faire des choses qu’il ne désirait pas que nous apprenions, son père et moi. Toutefois, ses péchés de jeunesse étaient relativement anodins, en comparaison de ce que faisait Percy. Croire à l’innocence de jeunes enfants n’a jamais été l’une de mes faiblesses, mais je n’ai jamais connu un enfant aussi sournois et aussi dépourvu de principes que Percy

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La mention de son nom tira David de sa rêverie romantique. — J’écoute, protesta-t-il en rougissant légèrement. — Ne le taquinez pas, Nefret. Toutefois, je ne pensais pas que cela le dérangeait. Ils étaient aussi proches qu’un frère et une sœur, et Nefret était la meilleure amie de Lia. — Lisez un peu, si vous le désirez, l’encourageai-je. Mes doigts sont quelque peu engourdis. — Humpf ! fit Emerson. Considérant que c’était un assentiment, Nefret s’éclaircit la voix et commença à lire

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Le seul autre membre de la famille présent était David. À proprement parler, David ne faisait pas encore partie de notre famille – son mariage avec ma nièce Lia aurait lieu dans quelques semaines. Cette union avait occasionné un beau scandale quand elle avait été annoncée. David était égyptien, le petit-fils de notre cher et regretté raïs Abdullah. Lia était la fille du frère d’Emerson, Walter, l’un des plus grands érudits en égyptologie d’Angleterre, et de mon amie bien-aimée Evelyn, la petite-fille du comte de Chalfont. Le fait que David fût un artiste de talent et un égyptologue qualifié avait peu d’importance pour les personnes qui tenaient pour des êtres inférieurs les membres de « races » à la peau plus foncée. Heureusement, aucun de nous ne prêtait la moindre attention aux opinions de ces gens-là

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