La révolution scientifique

Résumé

La révolution scientifique désigne traditionnellement, on le sait, les changements profonds qui affectèrent les savoirs scientifique et philosophique au XVIIe siècle. Descartes, Mersenne, Newton, Galilée... furent les artisans de ce tournant qui vit naître, dit-on, la science moderne.

Dès l'ouverture de son ouvrage, Steven Shapin corrige le regard souvent caricatural que l'on porte sur cette époque et s'attaque à ce qu'il considère comme un mythe épistémologique : Il n'aura pas eu de Révolution scientifique , affirme-t-il, mais la fabrication de savoirs ressortissant à des finalités souvent pratiques : des ruptures ponctuelles et locales à l'intérieur de continuités fortes.

Que connaissait-on de la nature au XVIIe siècle ? Par quels moyens ? A quoi ce savoir servait-il ? Examinant successivement ces trois questions, Steven Shapin bouscule quelques idées reçues : l'expérimentation trouva d'ardents défenseurs mais aussi de nombreux sectateurs : le triomphe des mathématiques n'alla pas sans scepticisme : et les philosophes mécanistes, loin de renoncer aux vérités de la foi, eurent souvent le souci de célébrer l'oeuvre divine à travers l'étude des phénomènes physiques. Ainsi resitués dans leur époque et dans un contexte économique, politique et social précis, les bouleversements du savoir à l'époque moderne deviennent autant de repères pour penser les pratiques scientifiques de notre temps.