Extraits

— Je vais être obligé de passer le reste de la nuit ici, déclara-t-il en regardant autour de lui. Je suppose que vous n’accepterez pas de partager votre lit avec moi ?

Freyja lui adressa le plus hautain de ses regards celui qui, normalement, glaçait ses interlocuteurs. Il se remit à rire.

— Non ? Tant pis, je me contenterai de ce lit d’appoint. J’essaierai de vous épargner mes ronflements. Tâchez d’en faire autant.

— Vous allez sortir d’ici avant que je compte jusqu’à trois, sinon je vais me mettre à crier. Et très fort. Un.

— Vous ne pouvez pas agir ainsi, chérie. Vous passeriez pour une belle menteuse aux yeux des charmants visiteurs que vous venez d’éconduire.

— Deux.

— A moins que vous ne leur racontiez que, profitant de votre sommeil, j’ai essayé de sauter sur vous après être entré à pas de loup ?

— Trois.

Il la regarda en haussant les sourcils d’un air moqueur, avant de se tourner d’un air nonchalant vers le lit destiné à Alice.

Alors Freyja hurla.

— Seigneur ! s’exclama-t-il.

Il voulut la bâillonner de la main, mais il était trop tard : Freyja continuait à hurler de toute la puissance de ses poumons, sans même s’arrêter pour reprendre sa respiration.

En une fraction de seconde, l’homme s’empara de son manteau et de ses bottes, courut à la fenêtre, l’ouvrit et, après avoir jeté ses vêtements dehors, disparut.

Elle s’occuperait de l’autre individu plus tard. Personne n’osait entrer sans y être prié dans la chambre de lady Freyja, que ce soit au château de Lindsey, à l’hôtel particulier des Bedwyn à Londres ou dans une modeste auberge aux chambres dépourvues de serrure.

Jamais Freyja n’aurait imaginé qu’il serait capable de se venger. Cela fut pourtant le cas. Alors que leurs deux familles s’attendaient à célébrer leur union, il arriva accompagné… de celle qu’il présenta comme étant sa fiancée. La si convenable, si jolie, et si ennuyeuse Lauren Edgeworth. Furieuse, Freyja mit Kit au défi d’épouser cette dernière. Ce qu’il s’empressa de faire.

La nouvelle lady Ravensberg était maintenant sur le point de mettre au monde son premier enfant.

Cette femme de devoir, aussi assommante que parfaite, ne pourrait, bien entendu, qu’avoir un fils. Les grands-parents du marmot seraient en extase, et tout le voisinage fêterait ce grand événement.

S’il lui avait parlé avec un minimum de déférence, Freyja aurait probablement trahi le fugitif. Malheureusement, il avait commis deux erreurs : celle d’entrer chez elle comme dans un moulin, puis de lui adresser la parole sans le moindre égard, comme si elle n’existait pas – sinon pour lui donner des renseignements. En revanche, l’homme mal rasé ne cessait de la détailler avec concupiscence. Quant à l’aubergiste, il ne respectait donc pas l’intimité de ses clients ?

Ce n’était pas drôle d’être célibataire à un âge aussi avancé. Freyja n’était pas sûre que la condition de femme mariée vaille mieux, mais cela, elle ne le saurait qu’après avoir franchi le pas. Or le mariage était une condamnation à perpétuité, comme ses frères le répétaient à l’envi – même si deux d’entre eux venaient tout récemment d’accepter cette malédiction.

Freyja se réveilla en sursaut en entendant sa porte s’ouvrir et se refermer avec un clic très net. Elle se demanda tout d’abord si elle n’avait pas rêvé. Puis, dans la chambre trop éclairée, elle vit un homme vêtu d’une chemise blanche au col ouvert et d’un pantalon sombre. Il portait sa redingote sur son bras et avait ses bottes à la main.

Wulfric avait loué une voiture pour elle, et il s’était arrangé pour qu’elle soit accompagnée par une escorte de solides valets à cheval, auxquels il avait donné de nombreuses instructions. Ils devaient s’arrêter pour passer la nuit dans un établissement luxueux digne de la sœur d’un duc. Malheureusement, une grande foire d’automne avait attiré beaucoup de monde, si bien qu’il ne restait aucune chambre libre en ville. Ils avaient dû poursuivre le voyage et s’arrêter dans une auberge au confort minimal.

L’année précédente, Wulfric et le comte de Redfield, leur voisin du château d’Alvesley, avaient arrangé une union entre lady Freyja Bedwyn et Kit Butler, vicomte Ravensberg, le fils du comte de Redfield. Amis d’enfance, ils étaient tombés passionnément amoureux quatre ans auparavant pendant un été où Kit, qui avait suivi son régiment en Espagne, était revenu en permission. Mais Freyja était depuis toujours promise au frère aîné de Kit, Jerome… Le duc de Bewcastle lui avait fait comprendre qu’elle ne pouvait pas revenir sur sa parole et avait annoncé officiellement les fiançailles. Furieux, Kit était retourné en Espagne.

Alice la regarda d’un air anxieux, comme si elle craignait qu’il ne s’agisse d’une question piège – ce qui était un peu le cas. Car si elle était la femme de chambre de lady Freyja, celui qui payait ses gages n’était autre que le duc de Bewcastle, le frère aîné de la jeune fille. Or le duc lui avait bien recommandé de ne jamais quitter cette dernière, pas plus de jour que de nuit, pendant tout le temps que durerait leur voyage du château de Grandmaison jusqu’à Bath, chez lady Holt-Barron qui l’y avait invitée. Le duc n’aimait guère voir ses sœurs voyager seules.

Bath n’était pas la destination de ses rêves. À une certaine époque, cette ville d’eaux attirait la crème de la haute société. Maintenant, on y rencontrait surtout des gens âgés, des infirmes ou encore des personnes qui n’avaient pas de meilleur choix – comme Freyja. Celle-ci avait donc accepté l’invitation de lady Holt-Barron et de sa fille Charlotte, qui n’était pas la plus intime de ses amies. En d’autres circonstances, elle aurait poliment décliné l’invitation.

Au moment de se mettre au lit, lady Freyja Bedwyn était de la plus méchante humeur qui soit. Elle congédia Alice, sa femme de chambre, bien qu’on ait dressé un lit supplémentaire dans un coin de la pièce à son intention. Mais la domestique ronflait, et Freyja n’avait aucune envie de passer la nuit avec un oreiller sur la tête pour ne pas l’entendre.