Extraits

- Avez-vous oublié quelque chose ? demanda-t-elle depuis les ombres du lit.

- Un détail...

Sa main lâcha la poignée et revint vers elle. Il se pencha pour l'embrasser.

- Je vous aime.

La vrai sagesse ne réside pas dans les livres : on l'acquiert en regardant le monde autour de soi et dans son coeur

Alors ne prenez pas vos grands airs : je le connais votre fameux devoir conjugal ! Rien de très exaltant, il me semble...

- Il ne s'agit pas d'un exercice intellectuel, ma chère, mais physique.

- Comme l'équitation - mais en moins utile ! A cheval, on a au moins une destination et la satisfaction d'y parvenir.

- Eh bien, prenez la direction de ma chambre et vous verrez quels plaisirs vous attendent !

"Mademoiselle,

On ma remis votre billet ce matin. Vous y avez l'effronterie d'évoquer un certain «ami commun» et formulez une requête parfaitement irrecevable.

Sachez, mademoiselle, que vous m'avez gravement insultée: aussi je vous en demande raison. Vous voudrez donc bien me rencontrer demain à l'aube. Le choix des armes vous appartient naturellement, mais je me permets de vous suggérer les pistolets, possédant une paire à ma disposition.

Si votre honneur compte autant pour vous que votre pension de retraite, aucune hésitation n'est possible.

S. "

[...]

La réponse de Charlotte Featherstone arriva sans tarder l'après-midi même, des mains d'un petit gueux à la tignasse rousse qui se présenta à l'office. La courtisane s'exprimait sans détour:

"Madame,

L'heure me convient parfaitement, ainsi que les armes. Je vous suggère Leighton Field, suffisamment éloigné de la ville pour être désert à cette heure matinale.

Bien à vous jusqu'à l'aube…

C.F. "


Chapitre 1

Elle refusait de l’épouser ! Incrédule, Malcolm Richard Sinclair, comte de Ravenwood, resta muet de stupeur. Puis une colère froide l’envahit. « Pour qui se prend-elle ? » fulmina-t-il en son for intérieur. Malheureusement, il ne pouvait le lui demander : la demoiselle avait jugé bon de s’éclipser, laissant à son grand-père le soin de lui annoncer la nouvelle.

— Ventrebleu, grogna Lord Dorring, visiblement mal à l’aise. Cela ne me plaît pas non plus, figurez-vous. Mais Sophy n’est plus une gamine ! Autrefois, elle était docile, obéissante, toujours prête à rendre service. Mais elle a vingt-trois ans maintenant, et depuis quelque temps elle est devenue très volontaire. C’est parfois contrariant, mais que voulez-vous ? A son âge...

— Justement ! riposta Malcolm. J’aurais cru qu’elle se montrerait raisonnable et plus accommodante qu’une petite sotte à peine sortie du couvent !

— Mais... bredouilla Lord Dorring, de plus en plus cramoisi, Sophy n’a rien d’une écervelée, je vous assure. Jamais un caprice, pas une crise de nerfs... Au contraire, elle est facile à vivre, conciliante. Un modèle de modestie et de grâce féminine.

— Vraiment ? releva Malcolm avec sécheresse.

— Tout à fait, monsieur le comte, insista Lord Dorring, et son visage s’éclaira. A la mort de notre plus jeune fils et de son épouse, il y a quelques années, c’est elle qui a soutenu sa grand-mère tout au long de cette épreuve. Sophy a perdu ses parents à dix-sept ans, dans un naufrage, et elle est venue s’installer chez nous avec sa sœur.

Vous vous souvenez ?

Lord Dorring s’éclaircit la gorge avant de continuer :

— A moins que cela ne vous ait échappé. Vous aviez d’autres chats à fouetter, à l’époque.

Doux euphémisme pour Elizabeth, la belle tigresse qui le tenait alors entre ses griffes...

— Si votre petite-fille est telle que vous la décrivez, s’entêta Malcolm, pourquoi n’avez vous pas su la convaincre d’accepter mon offre ?

Dorring fronça ses épais sourcils en bataille.

— D’après sa grand-mère, tout est de ma faute. Il paraît que j’aurais dû surveiller ses lectures. Mais si vous croyez que c’est facile... Elle est rebelle à toute censure ! Il n’est pas encore né, celui qui lui dictera sa conduite. Encore un peu de bordeaux, Ravenwood ?

— Volontiers, oui, déclara le comte en s’efforçant de garder son calme. Je ne vous suis pas très bien, je vous l’avoue. Quel rapport entre les livres de Sophy et son refus ?

— Vous connaissez les jeunes filles, marmonna Dorring en vidant son verre, le teint de plus en plus rouge. Elles se montent facilement la tête. Après la mort de sa sœur, il y a trois ans, je n’ai pas voulu la brusquer. Nous avons beaucoup d’affection pour elle, ma femme et moi. C’est une jeune fille très sensée. Quelle mouche l’a piquée, je n’en ai aucune idée ! Je suis certain qu’elle reviendrait sur sa décision si vous lui laissiez le temps de la réflexion.

— Pardon ?

Ravenwood haussa un sourcil, franchement sarcastique.

— Vous avez tout de même précipité les événements. Même mon épouse le reconnaît. A la campagne, on ne mène pas ça aussi rondement qu’à la ville. Et puis les femmes, vous savez... Même les plus raisonnables sont d’incurables romantiques !

Lord Dorring lui jeta un coup d’œil plein d’espoir et ajouta :

— Pourriez-vous lui accorder un délai supplémentaire ?

— Je voudrais d’abord m’entretenir avec elle.

— Je vous ai déjà expliqué, monsieur le comte : Sophy est sortie à cheval, répliqua Lord Dorring presque suppliant. Le mercredi, elle se rend toujours chez la vieille Bess.

— J’ai bien compris. Mais elle savait que je me présenterais à trois heures, je présume.

Lord Dorring étouffa une quinte de toux.

— Il me semble... Elle aura oublié, sans doute – Sophy est parfois si étourdie ! (Il lança un regard à la pendule.) Mais elle sera de retour à quatre heures et demie au plus tard.

— Malheureusement, je ne peux attendre, coupa Malcolm en se redressant. Vous seriez bien inspiré de l’avertir que je ne suis pas un homme patient. J’espérais régler cette affaire aujourd’hui même.

— Pour elle, tout est dit, j’en ai bien peur...

— Eh bien, détrompez-la de ma part. Je reviendrai demain à la même heure. Prévenez-la, et qu’elle soit présente cette fois-ci.

— Bien entendu, Ravenwood, vous pouvez compter sur moi. J’espère que... Sophy est tellement imprévisible, parfois ! Elle est libre de ses allées et venues, vous savez.

— C’est pourtant simple : ne lui laissez pas la bride sur le cou ! Vous êtes son tuteur, non ?

Dorring hocha la tête sans conviction.