La Sorcière et le Viking, Tome 1 : Le Manteau de Freya

Prologue

Francie occidentale, 872 après J.-C.

Assise au fond de la chapelle, faisant semblant d’écouter le sermon du père Adalbert, Ermeline repensait à son rêve de la nuit précédente, celui-là même qui la réveillait si souvent depuis sa plus tendre enfance. Malgré les années, il demeurait toujours identique. Invariablement. Elle y voyait sa mère, Mathilde, alors qu’elle n’avait qu’une vingtaine d’années, couchée dans l’herbe à l’ombre d’un peuplier. Les yeux fermés, elle semblait profiter pleinement de la douceur de l’air.

Soudain, un homme d’une stature impressionnante se pencha vers elle. Ses cheveux blonds hirsutes, son menton volontaire et mal rasé, ses yeux bleus comme un glacier auraient dû terroriser la jeune femme.

Pourtant, il n’en fut rien. Bien au contraire, Mathilde ouvrit les paupières et un large sourire illumina son visage. Elle était heureuse de le voir. Ou plutôt, de le revoir. Son amant venu des terres lointaines était son seul espoir d’un avenir radieux. Elle aurait tout donné pour pouvoir vivre à ses côtés, pour l’épouser et lui donner tous les enfants qu’il voulait.

Ermeline n’avait pas besoin d’entrer dans la tête de sa mère pour le savoir. Cela se lisait sur ses traits. Son regard lumineux se voila soudain de désir alors que l’homme se saisissait de sa nuque, l’approchant de son visage. Ils s’embrassèrent avec une fougue qui fit rougir Ermeline, toujours assise au dernier rang de la chapelle.

Bon Dieu ! Elle se trouvait dans un lieu saint ! Elle ne pouvait pas se permettre de telles pensées, même si elles étaient en réalité les souvenirs d’une autre. Et puis, le Seigneur ne tolérait pas ce genre de don. La mère supérieure le lui avait dit et redit un nombre incalculable de fois. Ces visions étaient l’œuvre du diable. Elle devait les ignorer.

D’ailleurs, ce rêve la faisait toujours souffrir. Elle savait qu’elle était née de l’union de sa mère et de ce sauvage. Son beau-père, Sigmar, avait toujours pris plaisir à la traiter de « petite bâtarde ». De toute façon, malgré ses longs cheveux noirs, le bleu de ses yeux était une preuve suffisante de la trahison de sa mère… sauf que, pour les villageois comme pour son mari, Mathilde n’avait pas, à proprement parlé, été coupable d’adultère. Bien qu’elle ne l’ait jamais officiellement dit, tout le monde pensait qu’Ermeline était née d’un viol, d’un acte de barbarie de la pire cruauté.

Pourtant, dès son plus jeune âge, Ermeline avait su que c’était faux. Ses rêves étaient des plus explicites. Sa mère avait vécu une véritable histoire d’amour avec son vrai père. Malheureusement, elle n’avait jamais pu lui dire qu’elle était enceinte. Il avait subitement quitté sa vie.

Mathilde en avait eu le cœur brisé. Elle s’était enfermée dans un mutisme et une aigreur qui ne l’avaient plus jamais quittée. Pourtant, elle avait toujours aimé sa fille qui était la seule à parvenir à lui soutirer un sourire. Elle était tout ce qu’il lui restait de ses rêves, de son amour perdu.

Son mari, puissant baron franc dont l’obstination n’avait d’égal que sa stupidité, n’eut cependant aucun scrupule à éloigner la petite bâtarde de sa mère, l’envoyant dans un couvent dès qu’elle fut en âge de partir. À la suite de quoi Mathilde s’était laissée dépérir. Deux ans après son éloignement forcé, Ermeline avait reçu des missives de son beau-père lui apprenant la maladie, puis le décès de sa mère.

Elle avait cru qu’elle en avait fini avec sa vie d’avant, que l’accès au manoir du baron lui serait désormais interdit, n’étant qu’une bâtarde dont personne ne se souciait. Or, elle avait reçu le matin même l’ordre de Sigmar de retourner dans sa propriété des bords de Loire séance tenante.

Ermeline n’était pas très enthousiaste à l’idée d’obéir à cette injonction. Pourtant, après l’office, elle n’aurait pas d’autre choix que de faire ses bagages, puis de partir avec le cocher qui l’attendait déjà à l’extérieur. Son beau-père avait tout prévu. Son départ du couvent était définitif, les papiers avaient été signés et il ne verserait plus un denier à la mère supérieure. Dans ces conditions, si elle ne partait pas d’elle-même, elle serait mise à la porte dans les plus brefs délais.

Elle n’avait plus qu’à faire contre mauvaise fortune bon cœur. Avec un peu de chance, son retour au manoir serait une bonne chose. En tout cas, elle s’y ennuierait moins qu’ici. C’était certain ! Cette vie de prières n’était vraiment pas faite pour elle.

Alors que la messe prenait fin, elle se demanda si son frère – ou plutôt, son demi-frère comme tout le monde se plaisait à lui rappeler – était toujours au manoir. Elle avait été informée par les nonnes que sa demi-sœur s’était mariée l’année dernière. Qu’en était-il d’Edwald ? Avait-il trouvé une épouse à son goût ? Elle en doutait. Ce jeune homme était une brute sournoise. Aucune femme ne voudrait de lui. En tout cas, de son plein gré. Pour autant, peut-être Sigmar avait-il arrangé un mariage pour son jeune fils, qui s’avérait également être l’héritier de son titre et de son domaine ?

Pour être honnête, Ermeline l’espérait. Elle n’avait pas envie de le voir tourner autour d’elle comme un rapace autour de sa proie.

Chapitre 1

Cloîtrée dans son ancienne chambre de petite fille, Ermeline pleurait amèrement. En revenant dans le manoir où elle avait grandi, elle avait espéré repartir sur de nouvelles bases. Malheureusement, elle avait été durement déçue.

D’abord, l’accueil qui lui avait été réservé s’était avéré des plus froids.

— Ah ! Voici notre petite bâtarde ! s’était exclamé Edwald sans lui laisser le temps d’atteindre le perron.

Puis ce fut le silence. Un silence chargé de tension et de rancœur. Ermeline avait préféré s’éclipser pour ranger ses affaires. Depuis, elle évitait son demi-frère autant qu’elle le pouvait. Hélas, il prenait un malin plaisir à la suivre partout, comme pour guetter la moindre de ses erreurs, la moindre de ses défaillances.

Quant à Sigmar, il lui avait à peine adressé la parole les premiers jours suivant son installation. Elle en était venue à se demander pourquoi il avait exigé son retour chez eux.

Alors qu’elle commençait à sérieusement regretter sa vie au couvent, son beau-père finit par réclamer sa présence dans sa chambre. Tout à la fois curieuse et inquiète, Ermeline s’était empressée d’obéir.

— Nous devons parler de ton avenir, avait commencé Sigmar avant même que la jeune femme n’ait eu le temps de fermer la porte.

Une boule d’angoisse se forma aussitôt dans sa gorge. Elle fit néanmoins tout son possible pour paraître sereine lorsqu’elle s’assit sur une chaise, face à son beau-père. Craignant que sa voix ne trahisse son inquiétude, elle se contenta de hocher la tête pour encourager Sigmar à poursuivre.

— En mémoire de ta mère, je t’ai toujours gardée sous mon aile, reprit-il sur un ton posé. Je t’ai envoyée dans un couvent pour te préserver des ragots du village et pour que tu puisses y être instruite. J’ai fait en sorte que tu restes le plus longtemps possible loin de la dure réalité de la vie. Or, désormais, je ne suis plus en mesure de te protéger. Je n’en ai plus les moyens financiers, les guerres incessantes ayant vidé nos coffres. Il va te falloir être courageuse et assumer ton rôle de femme dans ce monde si cruel et violent.

Sans s’en rendre compte, Ermeline s’était crispée, plantant ses ongles dans les bras du fauteuil. Ce discours hypocrite l’avait blessée, certes, mais ce n’était pas ce qui la bouleversait le plus. En fait, elle voyait très bien où il voulait en venir. Mais, afin de ne pas lui faciliter la tâche et d’avoir le temps de se remettre de ses émotions, elle demeura silencieuse, comme en attente de la suite.

— Nous n’avons plus assez d’argent pour payer les sœurs du couvent, reprit Sigmar d’un ton exagérément peiné. Nous ne pouvons pas plus te garder auprès de nous… Heureusement, j’ai reçu récemment une proposition de mariage pour toi. L’homme en question accepte cette union sans dot, bien qu’il sache que ta naissance est douteuse. C’est une chance exceptionnelle pour toi, surtout dans le contexte actuel…

Avec toutes ces attaques de Vikings, il te faut un protecteur, quelqu’un qui saura te garder en sécurité et payer les tributs exigés par ces barbares !

Sigmar avait la rancune tenace, songea Ermeline. Savait-il que sa mère avait été séduite par l’un de ces Vikings qu’il haïssait tant ? Savait-il seulement que son vrai père en était un ? Rien n’était moins sûr.

En fait, Mathilde ne lui avait probablement jamais rien dit concernant le mystère de sa naissance.

Quoi qu’il en soit, Ermeline n’aurait pas dû être surprise d’entendre son beau-père parler avec une telle véhémence de ces guerriers venus du nord. Elle avait beau avoir passé dix ans enfermée dans un couvent, elle n’ignorait rien de ce qu’il se tramait à l’extérieur. Les Vikings semblaient partis pour vouloir conquérir tout l’ancien royaume de Charlemagne. Les raids s’intensifiaient et personne n’était à l’abri d’une éventuelle attaque surprise.

La jeune femme revit à nouveau sa mère dans les bras d’un de ces païens. Elle avait l’air heureuse,alors. Pourrait-elle vivre le même bonheur en étant mariée à un homme qu’elle ne connaissait pas ? Elle aurait juré que non.

— Qui voulez-vous me faire épouser ? demanda-t-elle après un long silence empreint de réflexion.

— Markvart de Ravel.

Ermeline n’aurait pas été plus stupéfaite si son beau-père l’avait frappée. Elle mit un moment avant de réaliser toutes les implications de cette révélation.

— Mais enfin ! Cet homme est un vieillard. Et un vieillard vicieux, qui plus est ! Sa réputation était déjà infâme lorsque j’étais enfant. Comment pouvez-vous décemment envisager une union entre nous ?

C’est absurde !

— Je crains que tu n’aies pas le choix, assena Sigmar d’un ton rêche. Le contrat a déjà été signé. Je voulais juste t’informer de mes dispositions, pas te demander ton avis.

Sur ce, il se leva de son fauteuil, indiquant ainsi que la conversation était close.

Le cœur lourd, Ermeline se releva lentement. Elle avait l’impression que ses membres étaient en plomb. Abasourdie, elle parvint tout de même à garder sa fierté en quittant la pièce la tête haute. Elle ne devait surtout pas montrer à son beau-père – et encore moins à Edwald – à quel point elle était anéantie par ce qu’on venait de lui imposer.

Elle attendit d’être dans sa chambre, enfermée à double tour, pour se mettre à sangloter, la tête enfouie dans son oreiller. Elle ne savait pas encore ce qu’elle devait faire : accepter son destin ou fuir. Elle avait besoin de réfléchir.

Si sa mère avait encore été là, auprès d’elle, jamais Sigmar ne se serait permis de lui imposer un fiancé pareil. Comment pourrait-elle être heureuse avec un homme rabougri, mesquin, pervers et qui avait plus de deux fois son âge ? Non, ce mariage était voué à l’échec. Elle refusait de se laisser mener à l’autel sachant qu’elle n’aimerait jamais son époux et qu’il la malmènerait d’une manière ou d’une autre.

Pour autant, pouvait-elle s’enfuir ? Elle ne possédait rien. Si elle partait, elle serait livrée à elle même,sans personne pour veiller à sa protection, sans argent pour se nourrir ou se loger. Elle courrait tout droit à sa perte, d’autant que, comme l’avait rappelé son beau-père, ils vivaient une période incertaine entre les raids vikings et les guerres diverses qui ébranlaient la Francie occidentale.

Son dilemme semblait sans issue.

Pendant trois jours, Ermeline avait cherché en vain une solution à cet épineux problème. Lorsque son futur mari arriva au manoir pour un séjour d’une semaine – afin de planifier le mariage – elle sut qu’elle ne pourrait jamais se résoudre à se laisser mener jusqu’à l’autel. Son regard de fouine perverse qui la détaillait des pieds à la tête lui provoquait des frissons d’appréhension. Le seul contact de ses lèvres sur la jointure de ses doigts la révulsait. Dans ces conditions, comment pourrait-elle supporter sa nuit de noce ?

Alors qu’elle subissait la présence dérangeante de Markvart à ses côtés, à la table du dîner, Ermeline fut soudain submergée par des images effrayantes. Une vision de cauchemar l’assaillit. Elle se tenait dans un château délabré et elle savait sans le voir que le domaine avait été pillé par des ennemis – des Vikings, peut-être ?

Toutefois, le calme semblait revenu et tout était silencieux autour d’elle. Elle se tenait dans un coin d’une pièce sombre, en haillons, le visage bleui par les coups reçus, les traits empreints d’une profonde terreur. Au-dessus d’elle, Markvart se tenait bien droit, le regard empli de haine. Il allait la frapper, elle le savait. Et elle craignait autre chose aussi. Quoi ? Ermeline n’eut pas le temps de le savoir. Déjà, la vision s’estompait.

Cela dit, elle en avait vu assez pour comprendre que ce mariage serait une erreur, qu’elle ne supporterait jamais de vivre avec cet homme. Elle devait s’enfuir, peu importait ce que cela lui coûterait.

Le repas se poursuivit dans une humeur hypocritement cordiale. Ermeline fit tout ce qui était en son pouvoir pour ne pas montrer sa peur ni son dégoût. Elle ne devait surtout pas se trahir, dévoiler ses pouvoirs d’hérétique à qui que ce soit. Elle serait brûlée vive sur le champ, ce qui permettrait à son beau-père de se débarrasser d’elle à moindres frais. Les nonnes l’avaient protégée car elles avaient bon cœur, malgré leur sévérité. Il n’en serait pas de même ici. C’était évident !

Déterminée à mettre un terme à cette parodie de fiançailles, elle n’avait plus qu’à mettre un plan en place. Or, elle sut rapidement que ce ne serait pas une tâche facile. Des hommes en armes allaient et venaient jour et nuit sur la propriété, empêchant toute intrusion en même temps qu’ils lui barraient le passage.

Elle allait devoir faire preuve d’ingéniosité. Et la première chose à faire était de repérer le terrain.

Une visite des lieux s’imposait.

Dès le lendemain matin, elle fit part de son souhait à son beau-père, d’une voix qu’elle souhaitait détachée.

— Une promenade ? Quelle bonne idée ! Je serais ravi de vous escorter, s’exclama son prétendant qui se tenait à quelques pas de là, dans le salon principal richement meublé.

Ermeline prit une profonde inspiration pour contrôler sa colère. De quoi se mêlait-il, celui-là ?

— Je crains que, tant que nous ne sommes pas officiellement liés par le mariage, il serait inconvenant que nous soyons aperçus hors de ces murs sans chaperon, fit-elle valoir, d’un ton qu’elle espérait contrit.

— Vous avez raison, répondit Markvart en se frottant le menton, comme en proie à une réflexion intense.

Ermeline crut qu’elle avait gagné, mais c’était sans compter sur l’opiniâtreté de son beau-père.

— Vous n’avez qu’à amener Edwald avec vous, proposa-t-il avec un sourire entendu. Je suis certain qu’il sera ravi d’accompagner sa petite sœur.

Avant même que la jeune femme n’ait eu le temps de protester, Sigmar aboya des ordres pour faire venir son fils aîné. Une poignée de minutes plus tard, il se tenait à la droite d’Ermeline, prêt à quitter le manoir. Visiblement, l’air désenchanté de la jeune femme n’avait fait qu’encourager Edwald à accepter de jouer les protecteurs.

Elle n’avait plus qu’à abandonner son projet initial et se contenter d’observer innocemment les alentours. Il était évident qu’en étant entourée par ces deux êtres vils, elle n’avait aucune chance de pouvoir mener son inspection comme elle l’entendait.

Pendant les premières minutes de la promenade, Ermeline dut tolérer les attentions de Markvart, sous l’œil narquois de son demi-frère. Instinctivement, elle accéléra le pas, s’égarant volontairement dans les allées boisées du domaine, ce qui eut pour effet d’intimer le silence dans le petit groupe. Son soupirant avait visiblement du mal à la suivre. Tant pis pour lui ! Elle n’avait pas l’intention de lui faciliter la vie.

En entendant Markvart haleter derrière elle, elle ne put réprimer un sourire. Elle savourait sa douce – mais bien faible – vengeance lorsqu’elle atteignit une clairière et s’arrêta net.

Elle aurait reconnu cet endroit entre mille, l’ayant vu maintes et maintes fois dans ses rêves.

C’est ici qu’elle avait été conçue.

Le souvenir de sa mère, heureuse dans les bras de son amant, l’assaillit. Cette vision dont elle avait eu honte durant toute son enfance, au point qu’elle n’en avait jamais soufflé mot à quiconque, lui paraissait douce, désormais. Elle aurait aimé connaître le bonheur qui avait éclairé le visage de Mathilde, à ce moment-là. Or, aujourd’hui, le véritable amour semblait être un espoir inaccessible. Le destin avait choisi une autre voie pour elle. Elle allait devoir fuir et vivre comme une mendiante pour le reste de son existence, à moins que son plan n’échoue et qu’elle se retrouve contrainte d’épouser un monstre violent et incapable de la protéger.

Une larme amère perlait à ses cils. Elle la refoula, puis reprit sa progression dans les bois, comme si de rien n’était. Elle ne montrerait pas sa détresse, ni à Edwald ni à son soupirant. Sa fierté était tout ce qu’il lui restait. Elle ne s’en déparerait pas.

Chapitre 2

Markvart n’était pas dupe. Il ne plaisait pas à Ermeline d’être contrainte de l’épouser. Pourtant, il n’avait aucun doute sur le fait qu’elle ferait son devoir, comme toute jeune fille chrétienne qui avait un tant soit peu d’honneur. Oh ! Elle allait lui donner du fil à retordre, mais il saurait la mater. Il éprouvait déjà un immense plaisir rien qu’en songeant à son dressage.

Les pensées d’Edwald, à quelques pas de lui, étaient sensiblement les mêmes. Il était content de voir la petite bâtarde se débattre intérieurement entre ses désirs et son devoir. Elle avait eu une existence protégée, jusque-là, mais elle allait déchanter avec un époux comme Markvart. Elle allait vite apprendre la docilité et le respect dû aux hommes.

Ils étaient tous deux à mille lieux de penser qu’Ermeline n’avait pas du tout l’intention de respecter les volontés de son beau-père.

Plongée dans ses pensées, elle n’avait pas vraiment fait attention à l’endroit où elle se trouvait et elle était complètement perdue. Mais elle n’en avait cure. Elle poursuivait sa marche, plusieurs toises devant les autres. À plusieurs reprises, ils l’avaient hélée pour lui demander de ralentir l’allure.

Systématiquement, elle avait obéi pour les laisser venir à sa hauteur, puis avait repris de l’avance. Ce qu’ils pensaient d’elle et de ses manières n’avait aucune importance. Elle ne les supportait ni l’un ni l’autre.

De nouveau, elle se tenait loin devant eux et Edwald l’appela d’une voix autoritaire. Ermeline s’arrêta net. Elle se trouvait juste devant le ruisseau qui serpentait sur le domaine. Le pont de bois l’appelait irrésistiblement, en même temps qu’un curieux pressentiment l’envahissait. Les yeux clos, elle attendit une vision qui ne vint pas. Lorsqu’elle regarda à nouveau autour d’elle, rien n’avait changé. Son demifrère l’avait rejointe. Markvart arrivait derrière elle, d’un pas lourd, la respiration sifflante.

— Nous devrions rentrer, maintenant, fit Edwald en se détournant du cours d’eau.

Sans vraiment savoir pourquoi, Ermeline n’en avait aucune envie. En fait, elle sentait que quelque chose l’attendait de l’autre côté du pont. Malheureusement, elle ne voyait pas comment elle pouvait défier la volonté des hommes qui l’encadraient.

De mauvaise grâce, elle acquiesça d’un hochement de tête. Il lui faudrait être très attentive sur le chemin du retour si elle voulait retrouver cet endroit… car elle devait y retourner. Tout son être le réclamait. Il lui fallait découvrir ce qui se trouvait sur l’autre rive. Avec un soupir résigné, elle suivit les hommes qui l’accompagnaient. Traînant les pieds, elle ralentit sensiblement le rythme, ce qui semblait satisfaire Markvart.

Edwald avait pris de l’avance. Il dut s’arrêter pour attendre le couple. Toutefois, quand il se retourna pour voir où ils en étaient, son visage se figea.

Alertée par la crainte qui se lisait dans ses yeux, Ermeline se retourna à son tour, pour apercevoir une dizaine de Vikings lourdement armés passer le pont dans un silence hautain. Étrangement, la jeune femme n’en éprouva aucune crainte. Après tout, son père n’était-il pas l’un d’entre eux ? Du sang viking ne coulait-il pas dans ses veines ?