Descrip­tions

L'histoire se passe au 17ème siècle en Hollande. Elle débute précisément en 1672 à La Haye, alors que la population est favorable au stathoudérat que Jean de Witt avait aboli dans le pays. Guillaume d'Orange dit le Taciturne, âgé de vingt-deux ans, prend donc le pouvoir. Mais un homme (Tyckelaer) tente de l'assassiner, est arrêté et affirme qu'il a agi selon le commandement de Corneille de Witt. Il ment mais les deux frères (Corneille et Jean de Witt) sont tout de même jetés en prison. Déchaîné, ivre de colère, le peuple afflue aux portes de la prison. Les frères essayent de s'enfuir mais sont finalement rattrapés par la foule et mis à mort. Auparavant, conscient de ce contexte de crise politique, Corneille de Witt avait pris le soin de confier des papiers compromettants à son filleul, papiers prouvant que les frères Witt ménageaient Louis XIV, roi de France et ennemi des Hollandais. Ce filleul a donc conservé à titre de dépôt ces documents mais ne sait pas de quoi il s'agit. Il se nomme Cornélius van Baerle, est tulipier et cherche obstinément à créer « la tulipe noire », qui devrait lui rapporter un jour une récompense de cent mille florins. Bientôt il est arrêté et jeté en prison, alors même qu'il touchait enfin son but et possède trois cayeux de tulipe noire...

Faussement accusé de conspiration, le sympathique Cornélius Van Baerle est en prison. Grand amateur de tulipes, il pense avoir découvert le secret de cette merveille : "la tulipe noire". Mais un rival sans scrupules essaie de lui voler sa découverte : heureusement, Rosa, sa jolie geôlière, intervient...

1672. Les Hollandais lassés de la République viennent d'exécuter ses ardents défenseurs, Jean et Corneille de Witt, pour confier leurs destinées au jeune Guillaume d'Orange, que ses compatriotes surnommeront le Taciturne. Loin des tumultes de la politique, le jeune Cornélius Van Baerle, filleul de Corneille de Witt, se livre à son unique passion, la culture des tulipes, tout entier attaché à la poursuite de son Graal personnel : créer une tulipe noire. Mais l'Histoire ne tarde pas à prendre à son piège le jeune naturaliste et le voici emprisonné...

En 1672, Guillaume d'Orange prend le pouvoir en Hollande, profitant du massacre par le peuple des frères Jean et Corneille de Witt, accusés de tractations secrètes avec la France. Accusé à tort de trahison et condamné, le jeune Cornélius van Baerle (filleul de Corneille de Witt), continue de se livrer à sa passion des tulipes en essayant de créer une tulipe noire, dont la découverte sera récompensée par un prix de la société horticole de Harlem. Cet épisode tragique de la vie politique hollandaise sert de base à l'aventure de Cornélius, qui, depuis sa prison, va connaître deux histoires d'amour : l'une avec sa tulipe noire, supplantée petit à petit par celle avec Rosa, la fille de son geôlier. Extrêmement célèbre, ce remarquable ouvrage écrit en 1850 est considéré comme un récit à part dans l'œuvre de Dumas.