Le Chantage d'un époux

** Extrait offert par Sharon Kendrick **

1.

Une bouffée de colère envahit Rocco Barberi. Elle était si puissante qu’il dut s’arrêter de marcher. Non, il n’avait pas le droit de se mettre en colère, lui dont le monde entier admirait la froideur calculatrice et dont les traits hautains de Sicilien ne trahissaient jamais la moindre émotion. Ses rivaux en affaire avaient coutume de dire qu’il aurait fait un joueur de poker de classe internationale. Mais si c’était vrai, comment pouvait-il sentir une telle rage bouillonner en lui, comme une coulée de lave brûlante, tandis qu’il contemplait une minuscule boutique d’artisanat dans un coin perdu de Cornouailles ?

En fait, il savait pourquoi. À cause d’elle. Sa femme. Sa bouche se tordit en un rictus haineux. Sa femme qui l’avait quitté et qui se trouvait à l’intérieur, en train d’étudier un vase de céramique. Sa femme qui n’avait pas changé : son épaisse chevelure brune et bouclée lui tombait au milieu du dos, sa taille était toujours aussi mince et sa chute de reins, superbe.

Lorsqu’il ouvrit la porte, le carillon retentit. Elle releva la tête et son visage se figea sous le choc. Rocco éprouva un bref instant de plaisir en lisant l’incrédulité dans ces yeux verts qui, naguère, l’avaient ensorcelé. D’une main tremblante, elle reposa le vase, le souffle court. Parfait…

— Rocco…

Il la vit avaler sa salive avec difficulté, fasciné par son cou fin et pâle qu’il avait si souvent couvert de baisers enfiévrés avant de s’attarder sur ses seins voluptueux.

— Qu’est-ce que tu fais là ?

Il attendit quelques instants pour répondre, histoire d’accroître la tension soudaine qui emplissait la petite pièce, tel un nuage prometteur de tempête.

— Tu viens de m’envoyer les papiers à signer pour le divorce, Nicole. Qu’est-ce que tu as cru ? Que j’allais te proposer la moitié de ma fortune et te laisser t’éloigner au soleil couchant, cheveux au vent ? C’est vraiment ce que tu espérais ?

Elle rougit et écarta de son visage une mèche sombre, avec la gaucherie d’une femme qui n’est pas sûre de son apparence. Contre toute attente, Rocco se sentit envahi par une bouffée de désir. Si elle avait su qu’il venait, peut-être aurait-elle fait un effort vestimentaire : elle portait un jean usé et une chemise blanche transparente qui ne révélait que trop bien sa somptueuse poitrine.

— Bien sûr que non, répondit-elle d’une voix cassée. Je croyais seulement…

— Oui ?

— Que tu m’avertirais avant…

— Comme tu l’as fait toi-même avant de mettre fin à notre mariage ?

— Rocco…

— Ou quand ton avocat m’a envoyé ces papiers, la semaine dernière. Tu n’as même pas eu la courtoisie de m’appeler pour m’annoncer que tu demandais le divorce, Nicole. Je me suis donc dit que tu devais aimer les surprises, et je suis venu.

Nicole sentit ses jambes se dérober, et pas seulement à cause de l’accusation qui lui était lancée au visage. En croisant le regard d’acier de Rocco, elle se demanda pourquoi elle se sentait si faible et si désarmée. Elle ne l’avait pas vu depuis deux ans et, pourtant, sa présence produisait toujours sur elle le même effet dévastateur. Davantage qu’avant peut-être. Elle avait oublié sa façon d’occuper tout l’espace d’une pièce, comme si le volume de celle-ci rétrécissait dès qu’il y entrait. Car elle s’était obligée à effacer l’homme qu’elle avait tant aimé et qui ne l’avait épousée que pour faire son devoir. Elle s’humecta nerveusement les lèvres. Sans doute avait-elle été folle d’espérer autre chose d’une relation d’emblée vouée à l’échec, comme toutes les unions de ce genre.

Elle repensa au scandale qu’avait provoqué ce mariage mal assorti et aux gros titres des journaux. Le milliardaire sicilien épouse sa femme de ménage, suivi de l’inévitable Le conte de fées vire à l’aigre. Une union qui s’était terminée aussi vite qu’elle avait commencé. Elle était partie parce qu’elle ne pouvait pas faire autrement. Un gouffre s’était creusé entre eux et, quand elle avait perdu son bébé, elle n’avait plus eu aucune raison de rester. Pour survivre, elle devait recouvrer sa liberté.

C’était du moins ce qu’elle s’était répété, encore et encore, après avoir quitté la Sicile. Au début, chaque minute lui avait paru une éternité de souffrance, mais, peu à peu, les jours s’étaient transformés en semaines et même en mois. Elle n’avait pas répondu aux appels de Rocco, ni lu ses lettres, car elle savait que, pour en finir, mieux valait une rupture définitive. Quand les mois étaient devenus des années, elle avait supposé qu’il avait accepté la séparation, tout comme elle. Mais le voilà qui débarquait sans crier gare. Dans sa boutique comme dans sa vie, et cela lui broyait le cœur. Toute la souffrance passée resurgissait si brutalement qu’elle en avait le souffle coupé.

Voilà sur quoi elle devait se concentrer : ce qui s’était passé quand elle était sa femme. La réalité, pas le conte de fées qui n’avait jamais vraiment existé. La façon dont il lui avait imposé de porter certains vêtements, la traitant comme une esclave délaissée qu’il avait dû acheter contre son gré.

Malgré tout, elle ne pouvait empêcher ses yeux de s’attarder sur ce corps puissant, bien mis en valeur par un de ces costumes gris foncé qu’il avait toujours affectionnés. Fascinée par le contraste entre la blancheur de sa chemise et sa peau mate, elle regretta que, contrairement à ce qu’elle avait espéré, ces deux longues années de séparation ne l’avaient pas immunisée contre la séduction qui émanait de lui. Mais Rocco se révélait, hélas, encore plus attirant que dans son souvenir, comme si l’absence avait encore ajouté une dimension supplémentaire à son incomparable pouvoir érotique.

Sa peau lumineuse était hâlée et ses yeux bleus étincelants rappelaient ses lointaines origines grecques. Des yeux capables de vous dévaster d’un seul regard, de vous déshabiller en quelques secondes, avant même que ses mains ne se mettent à l’œuvre. La dernière fois qu’elle l’avait vu, Nicole avait été ravagée par le chagrin et par une douloureuse sensation de vide.

Mais aujourd’hui ?

Même si elle ne se sentait plus aussi désemparée, impossible d’ignorer les battements erratiques de son cœur, ni ses sens qui reprenaient vie, malgré elle. Ni ce picotement dans la poitrine et cette chaleur au creux du ventre. Une fièvre familière envahissait tout son corps qui semblait revenir à la vie et elle ne put s’empêcher de rougir au souvenir de leurs étreintes. Même si ces pensées, ces sentiments n’étaient qu’une perte de temps. Car à quoi bon désirer Rocco ? Pour lui, elle n’était plus rien et, d’ailleurs, elle n’avait jamais rien été. Sauf une femme qu’il avait épousée, mais qui ne lui avait pas donné l’enfant qu’elle portait. Tout était fini, et rien n’avait jamais commencé. Alors, inutile de prolonger ou de faire resurgir un passé douloureux. Traiter la chose froidement, comme une affaire.

— Que puis-je faire pour toi, Rocco ? s’enquit-elle de la voix la plus neutre possible. Y a-t-il un point particulier dont tu veuilles discuter avec moi ? Et si c’est le cas, ne vaudrait-il pas mieux nous en remettre à nos avocats ?

— Si je suis venu jusqu’ici, c’est que je pense que nous pouvons en tirer tous les deux avantage.

Elle lui jeta un regard suspicieux.

— Je ne comprends pas. Nous sommes séparés, et je ne vois pas quel avantage nous pourrions tirer, toi et moi, de ta présence ici.

Rocco se passa pensivement le pouce sur la lèvre inférieure. Il était parfaitement conscient qu’on aurait pu l’accuser de chantage affectif. Et alors ? Son épouse, si superficielle, avec ses grands yeux verts, méritait-elle d’être traitée autrement ? N’était-il pas temps qu’elle découvre le prix à payer pour s’être mesurée à Rocco Barberi ? C’était pour cette raison qu’il était venu, pour lui faire part de ses exigences, et lui signifier qu’il lui faudrait s’y plier si elle tenait tant à ce fichu divorce.

Il avait cru que ce serait facile. Simple comme deux et deux font quatre. Mais c’était compter sans ce désir qui l’avait pris au dépourvu. Il s’était imaginé la regardant comme n’importe laquelle de ses ex, avec une froide impartialité, parce qu’une fois qu’on avait possédé une femme, on ne ressentait plus la même attirance. Mais avec Nicole, c’était différent, il sentait son sexe dur comme un roc et il avait du mal à se concentrer sur autre chose que sur son désir d’être en elle de nouveau — la chevauchant jusqu’à ce qu’elle crie son nom. Peut-être parce qu’il lui avait passé la bague au doigt, et que c’était plus déterminant qu’il ne l’avait cru ?

— Je veux obtenir quelque chose de toi, déclara-t-il d’une voix plus dure.

— Désolée, Rocco, mais tu ne t’adresses pas à la bonne personne, répondit-elle en secouant la tête, ce qui fit danser ses boucles sur ses épaules. Tu n’as rien à obtenir de moi. Tu te rappelles que nous allons divorcer ?

— Peut-être. Ou peut-être pas.

Elle le fixa d’un air consterné.

— Selon la loi, il est possible de divorcer après deux ans de séparation.

— Je connais la loi, mais elle ne s’applique que si les deux parties y consentent. Réfléchis bien, Nicole. Si tu veux divorcer, il te faut mon accord, et si je veux, je peux faire traîner cette affaire durant des années.

En entendant cette menace, Nicole eut envie de fuir, très loin, pour qu’il ne puisse jamais la retrouver. Mais suivre son instinct ne lui aurait servi à rien. Car c’était ce même instinct qui l’avait jetée dans les bras et dans le lit de Rocco alors qu’elle savait parfaitement qu’il ne cherchait qu’à coucher avec elle.

Non, elle n’était plus cette fille-là, assez amoureuse pour se laisser séduire par son puissant patron et succomber à ses caresses expertes. Une innocente femme de ménage qui avait cédé aux mensonges chuchotés par sa bouche sensuelle, enfilé la culotte fendue achetée à Soho et fondu de plaisir quand il y avait introduit les doigts. Elle avait même feint d’apprécier les légers coups de fouet qui caressaient ses fesses nues parce qu’elle tenait à le faire jouir autant qu’elle. Pour lui plaire. Pour se comporter en maîtresse absolument parfaite, dans l’espoir de compter un jour autant pour lui qu’il comptait pour elle. Mais à peine lui avait-elle offert sa virginité qu’il avait pris ses distances, prétextant d’importants voyages d’affaires, ce qui était d’ailleurs sa tactique habituelle pour se débarrasser d’une maîtresse trop encombrante.

En fait, il aurait sans doute fini par la quitter très vite si la nature n’était pas intervenue pour leur imposer le rôle de futurs parents malgré eux. Submergée par ce douloureux souvenir, Nicole tenta de se dire que c’était du passé et qu’aujourd’hui, la situation était très différente. Elle s’était habituée à vivre seule. Et même s’il lui était très difficile de subvenir à ses besoins avec ce qu’elle gagnait dans la petite boutique d’artisanat qu’elle avait ouverte avec l’aide de la municipalité, au moins son cauchemar avait pris fin et elle ne voulait plus entendre parler de Rocco Barberi, ni de ses milliards ni de son cœur sec et froid.

Elle se redressa et releva le menton pour le fixer droit dans ses yeux bleus.

— Pourquoi me refuser ton accord alors que nous savons aussi bien l’un que l’autre que notre mariage est terminé ?

— C’est pour cela que tu n’as répondu à aucune de mes lettres ? Parce que tu avais pris ta décision toute seule dans ton coin ?

— À quoi bon faire traîner les choses en longueur ?

Elle vit son corps se tendre et il allait riposter quand le carillon retentit. Une femme d’un certain âge fit son entrée et dut remarquer la tension qui régnait dans la petite boutique car son regard incertain fit quelques allers-retours de Rocco à Nicole, comme si elle prenait conscience de son intrusion dans une discussion privée.

— Excusez-moi… Le magasin est ouv…

— Non, il est fermé, coupa Rocco.

Nicole ouvrit la bouche pour protester, mais la dame était déjà ressortie en bredouillant des mots d’excuse. La jeune femme se tourna vers son mari, les yeux étincelants de rage.

— C’est indigne ! Tu viens dans ma boutique et tu en chasses des clients potentiels !

— Je le reconnais, mais écoute-moi bien, Nicole, pour qu’il n’y ait aucun malentendu entre nous. Je te donne le choix. Ou bien je ferme la boutique, ou bien tu acceptes de me donner rendez-vous quand tu auras fini ta journée. Je ne veux pas risquer d’être interrompu par un fichu client quand je te ferai ma proposition.

— Une proposition ? Et si je refuse ?

— Pourquoi le ferais-tu si tu tiens tant à recouvrer ta précieuse liberté ? Tu as tout intérêt à me… comment dites-vous ça en anglais ? Ah oui, à me ménager.

Nicole se raidit en reconnaissant la voix de velours dont il usait quand il la serrait dans ses bras et qu’elle faisait pleuvoir les baisers sur son visage. Jamais plus… Son corps avait beau trembler de désir, elle combattrait cette attirance de toutes ses forces. D’ailleurs, il avait raison. Si un autre client entrait… Un couple en plein divorce en train de se bagarrer, ce n’était pas très professionnel. Elle pouvait au moins écouter ce qu’il avait à lui dire et se prêter au jeu pour obtenir sa liberté.