Le chirurgien de Campodios

Extrait du prologue :

Sans ses yeux on n'aurait pas su que l'homme était vivant. C'étaient des yeux sombres, ardents et pleins de haine. Les joues et les tempes de son visage étaient peintes de chevrons d'un rouge criard. Son crâne était complètement rasé à l'exception d'une crête de cheveux noirs qui allait du front à la nuque. Son cou, ses bras et ses cuisses étaient abondamment tatoués. Une unique plume d'aigle se dressait à l'arrière de sa tête.

L'homme était un Algonquin sur le sentier de la guerre. Il avait passé toute la matinée caché dans les épaisses broussailles qui, à l'est et au sud, donnaient sur plusieurs grands champs de tabac. Il n'avait eu que de rares contacts, par signes de la main, avec les membres de sa tribu qui attendaient sur la rive occidentale de l'île, dans les solides canoës en écorce de bouleau avec lesquels ils étaient venus du continent.

Mais le moment de l'attaque n'était pas encore venu, bien que le soleil soit déjà au zénith et que, sortis des marais, des nuées de moustiques se soient jetés sur ce qui était chaud et gorgé de sang.

De ses yeux perçants, le guetteur suivait le dur labeur des esclaves noirs qui, avec des houes de bois, arrachaient les mauvaises herbes du sol. Une jeune femme les surveillait ; elle avait la peau blanche et les cheveux de la couleur du cuivre dont était fait le pendentif accroché au cou de l'homme. La femme aux cheveux roux montait un grand animal que les Blancs nommaient cheval. Il était déjà arrivé au guetteur de voir ce genre de bêtes : leur apparition l'impressionnait toujours. Ils semblaient faire un avec le cavalier, dont la force et la rapidité se trouvaient ainsi multipliées. En outre, beaucoup de cavaliers étaient armés de bâtons de feu tonnants, capables de tuer à une très grande distance. La femme n'avait pas de bâton de ce type, mais la prudence était de rigueur. Mieux valait attendre qu'elle soit partie. Ou qu'elle ne soit plus à cheval.

Elle riait à présent car l'un des Noirs lui montrait une chenille verte de la taille d'un doigt qui, brutalement tirée de son repas, s'agitait violemment. L'esclave lui rendit timidement son sourire, mais évita de la regarder dans les yeux. Il lança la chenille dans une corbeille et s'empressa de reprendre son travail.

Le guetteur plissa la bouche avec mépris. Quels lâches ces Noirs ! Ils n'osaient pas se rebeller contre l'homme blanc qui les obligeait à cultiver l'uppowoc. Inconcevable pour un guerrier algonquin ! Le chaman de son village avait jugé les signes favorables et leur avait promis une victoire à ses frères et lui. Une grande victoire. Mais il avait vu encore autre chose. Il avait vu que des hommes blancs viendraient à nouveau de la mer. Dans un temps pas très lointain. Beaucoup d'hommes blancs ainsi que des femmes et des enfants. Dix fois, et même vingt fois le nombre de doigts d'une main. Mais ce n'était pas de nature à effrayer un guerrier courageux.

Mécaniquement, le guetteur porta la main à sa ceinture où se trouvait sa massue. Sa ceinture était un wampum, fait de coquillages blancs et violets qui servaient de moyen d'échange et de paiement. Les étrangers nommaient les violets Peak et les blancs Roanoke.

Il reprit une immobilité totale, mais la colère bouillait en lui. Roanoke ! pensa-t-il avec fureur. Les envahisseurs nommaient ainsi les coquillages blancs et l'île, que lui et ses frères rouges allaient reconquérir aujourd'hui :

L'île de Roanoke.

«Par les fichus douze apôtres ! Ton fichu dos de nègre va tâter du fouet si tu ne presses pas plus vite le soufflet ! Aussi vrai que je suis le surveillant en chef de cette fichue île !

- Oui, massa Murphy.» Effrayé, le Noir, que l'on appelait Pot-d'encre, hocha la tête. Il se trouvait devant le feu flamboyant qu'il avait allumé à l'embouchure de la Doughs Creek.