Extraits

Alors que le colosse contemplait son propre mégot d’un air déconfit, Jack hocha le menton vers l’aire de mouillage.

— J’en ai une caisse pleine à bord du Fantôme. Je suis sûr que, si l’un d’eux se sauvait sur ses petites pattes, il ne me manquerait pas.

Le capitaine s’approcha du bord du quai.

— Alors, là, je suis bluffé, marmonna Kowalski.

Gray secoua la tête.

D’accord, maintenant, j’ai perdu tout le monde.

Seichan lui effleura l’épaule et se pencha vers lui.

— Waouh…

À lui seul, le mot décrivait bien leur nouvel interlocuteur.

Désabusé, Gray suivit Jack vers la berge. Pas étonnant que le grand patron ait hésité à faire revenir un personnage pareil dans sa vie ! Si j’étais Painter, je ne voudrais pas que Jack tourne à moins de mille milles marins de Lisa.

En tout cas, Kirkland portait une alliance

Elle ne quittait pas le prisonnier du regard. Dans ses yeux, on devinait un savoir à la fois effrayant et incommensurable. Elle tenta d’imaginer tout ce qu’il avait vécu au cours des siècles : de puissants empires qui avaient prospéré avant de décliner, des cités qui avaient émergé des sables pour, ensuite, s’éroder lentement. Combien de mystères immémoriaux et d’histoires perdues était-il en mesure de dévoiler ?

Elle rejoignit une porte qui donnait sur les ténèbres. Des marches étroites, grossièrement taillées dans la montagne, conduisaient au sous-sol du donjon. La lueur rouge-orangé d’une torche indiquait le bas de l’escalier. La jeune femme ne pressa le pas que sur la dernière marche.

Cela pouvait-il être vrai ? Après tant d’années…

Elle fit irruption dans une salle oblongue bordée de sarcophages en pierre. On en comptait largement plus d’une vingtaine. À peine y remarqua-t-elle les hiéroglyphes évoquant de sombres mystères antérieurs à la naissance du Christ. Deux silhouettes baignées de lumière attendaient au fond de la pièce : l’une était debout, l’autre à genoux, appuyée sur un bâton qui l’aidait à se tenir droite.

La dernière sépulture avait été forcée et son couvercle en pierre gisait, fendu, juste à côté. Quelqu’un avait déjà entrepris d’y chercher un trésor. Cependant, la crypte profanée n’abritait que des cendres et des fragments de tiges ou de feuilles séchées.

La jeune femme lut la déception sur le visage de Godefroy.

— Vous voici enfin ! lança-t-il avec une joie feinte.

Même s’il la dépassait d’une bonne tête, ils avaient les mêmes cheveux noirs, le même nez aquilin, preuve que leurs familles avaient de lointains ancêtres communs dans le sud de la France.

Sans prêter attention au chevalier, elle se baissa et regarda le prisonnier droit dans les yeux. Sa peau tannée par le soleil était aussi lisse que du cuir souple. Sous sa frange brune, ses prunelles d’ébène la fixèrent en reflétant l’éclat de la torche. Même à genoux, il n’affichait aucune crainte – rien qu’une profonde tristesse qui donnait envie de le gifler.

Godefroy se pencha vers elle. Il souhaitait intervenir, se faire bien voir dans une histoire qu’il pressentait être de la plus haute importance. À vrai dire, il avait beau compter parmi les rares personnes informées de sa véritable identité, il ne savait rien de ses mystères les plus intimes.

— Madame…, commença-t-il.

Surpris par une telle révélation, le prisonnier plissa les paupières. Son regard se durcit. Toute trace de chagrin s’évanouit, remplacée par une lueur de crainte qui disparut aussi vite.

Bizarre ! Est-il au courant de notre lignée, de nos secrets ?

Godefroy tira la visiteuse de sa rêverie :

— Conformément à vos instructions, nous avons ôté de nombreuses vies et fait couler beaucoup de sang afin de dénicher un endroit drapé de légendes et gardé autant par des malédictions que par des infidèles… tout cela pour trouver l’homme ici présent et le trésor qu’il protège. Qui est-il ? Je lui soutirerai l’information à la pointe de mon épée.

Un petit effet de rêne, et elle engagea sa monture sur le chemin rocailleux. À chaque pas, le nombre de morts augmentait, car les sentinelles du donjon s’étaient mis en tête l’idée futile et ridicule de résister à l’offensive ennemie. Au sommet de la colline, les portes en bois de l’édifice avaient été détruites, éventrées par un énorme bélier.

Deux chevaliers montaient la garde. Ils la saluèrent d’un coup de menton. Le cadet, fraîchement intronisé, avait cousu une croix rouge foncé sur son cœur. D’autres Templiers avaient eu la même idée, signe qu’ils étaient prêts à verser leur sang pour la cause. En revanche, son vieil acolyte au visage vérolé ne portait que le traditionnel surcot blanc par-dessus son armure. La jeune femme aussi. Seul le sang cramoisi des victimes ornait leur manteau.

— Godefroy vous attend à la crypte, annonça l’aîné des chevaliers, l’index pointé vers la citadelle.

Elle franchit la porte délabrée et descendit fièrement de sa monture. Comme elle ne craignait pas de tomber dans l’embuscade d’un éventuel gardien rescapé, elle laissa son glaive. Le seigneur Godefroy avait ses défauts, mais il ne faisait pas les choses à moitié. Gage de son zèle, le sol de la cour était hérissé de pieux sur lesquels trônaient les têtes des derniers défenseurs. Quant aux dépouilles décapitées, on les avait entassées comme du bois de chauffage contre le mur du fond.

Le combat était terminé.

Ne restait plus que le butin.

Depuis que son oncle avait fondé l’Ordre des Pauvres Chevaliers du Temple de Jérusalem, elle avait passé seize ans en quête de l’impossible. Même son oncle n’avait pas compris son désir de rejoindre les Templiers, mais on ne refusait rien à ce côté-là de la famille : après avoir reçu son manteau blanc, la jeune femme avait intégré, aussi incognito que son casque, une organisation qui attirait de plus en plus de monde et étendait son influence.

D’autres membres de sa lignée manipulaient l’ordre chevaleresque de l’intérieur comme de l’extérieur. Tout en engrangeant savoir et richesses, ils recherchaient les puissantes reliques des cryptes perdues et des antiques granges aux quatre coins de l’Égypte et de la Terre sainte. Malgré leurs précautions, ils avaient déjà connu l’échec. À peine un an plus tôt, ils avaient laissé filer les ossements des mages, reliques des trois rois bibliques censées contenir des secrets alchimiques perdus.

Elle refusait que ce jour-là tourne aussi au fiasco.

Été 1134

Terre sainte

Autrefois, on la traitait de sorcière et de putain.

Ce n’était plus le cas.

Son destrier gris à barde noire se frayait prudemment un chemin au milieu du carnage. Le champ de bataille était jonché de cadavres, autant chrétiens que musulmans. Dérangés en plein festin, les corbeaux s’envolaient par sombres nuées dans le sillage de la monture. D’autres charognards – ceux-là sur deux jambes – dépouillaient les morts de leurs bottes ou arrachaient les flèches pour récupérer pointes et empennages. Quelques-uns relevèrent la tête, puis reprirent vite leurs occupations.

À leurs yeux, elle n’était qu’un banal chevalier parmi la foule des combattants. Ses seins étaient dissimulés sous un haubergeon rembourré et une cotte de mailles. Ses cheveux bruns aux épaules, plus courts que chez la plupart des hommes, étaient rassemblés sous un casque conique, dont le nasal masquait les traits délicats de son visage. Pendu au flanc gauche de la selle, un glaive tressautait contre son genou en faisant cliqueter les chausses en métal qui protégeaient ses longues jambes.

Seuls de rares privilégiés savaient qu’elle n’était pas un homme – et nul ne savait qu’elle cachait des secrets autrement plus sombres que celui de son identité sexuelle.

Son écuyer l’attendait au bord d’une route défoncée qui sinuait en pente abrupte vers un donjon isolé. Tapie au cœur des monts de Nephtali en Galilée, la bâtisse anonyme semblait creusée à même le versant. Par-delà ses imposants créneaux, le soleil rougeoyait à l’horizon, voilé par la fumée des feux de camp et des champs embrasés.

Lorsqu’elle arrêta son cheval près de lui, le jeune écuyer mit un genou à terre.

— Est-il encore là ? s’enquit-elle.

Un hochement de tête. Effrayé.

— Le seigneur Godefroy vous attend.

Le domestique refusa de regarder en direction du donjon. Loin d’éprouver la même répugnance, elle redressa son casque pour mieux voir.

Enfin…