Commentaire de Vance

Un petit roman policier dont l'enquête n'est là que pour apporter un peu d'aventure dans un thème cher à Asimov : l'avenir de l'homme et la manière dont l'espèce humaine gèrera les problèmes actuels (surpopulation, pénurie énergétique) et sa propre planète. Avec un positivisme non dénué de candeur mais systématiquement argumenté, le père de la robotique en littérature s'insère dans un mouvement d'expansion par phases et prépare le terrain pour son histoire du futur te son cycle de Fondation, tout en énonçant quelques thèses très proches de la Cité & les Astres d'Arthur C. Clarke. Dans ce futur pas très lointain, les hommes ont très vite conquis l'espace, puis se sont repliés sur eux-mêmes, mettant la technologie au service d'un esprit conservateur et protectionniste, au point que les descendants de leurs colons soient devenus presque des extraterrestres avec un mode de vie radicalement différent. Alors que dans les Mondes Extérieurs, les Spaciens jouissent de la nature et d'un confort inouï apporté par une utilisation intensive des robots, les Terriens se sont constitués en Cités, gigantesques ruches à moitié enfouies d'où ils ne sortent presque jamais, ayant développé une forme aiguë d'agoraphobie. Leur civilisation s'est tournée vers une forme de communautarisme pratique et les huit milliards d'individus mènent une existence austère, avec une alimentation tirée de la culture intensive des levures (on n'est pas loin de Soleil vert) et une promiscuité tempérée par des règles sociales strictes. Ces Terriens ont de fait développé un ressentiment farouche contre les Spaciens, êtres grands, beaux et génétiquement parfaits qu'ils estiment arrogants et malfaisants ; or ces derniers ont lancé une opération visant à tenter de sauver l'espèce humaine de ses propres travers, tout en ne sachant pas comment faire entendre raison à ces Terriens bornés. Dans un contexte politique tendu, ils ont créé Spacetown, petite ville dans la ville, située à la frontière de la Cité de New-York. Une colonie de Spaciens s'y est implantée dans l'espoir de développer un programme d'aide pour les futures générations de Terriens. Spacetown où un meurtre a été commis.

C'est là qu'entre en scène Elijah Baley. Cet inspecteur, qui sera le héros de deux romans et aura un impact profond sur les textes visant à regrouper le cycle des Robots avec celui de Fondation, est bien loin de l'image donnée par Will Smith dans le film I, Robot : c'est un homme au visage long et triste, proche de la cinquantaine, caractérisé par une grande culture (il a beaucoup étudié l'histoire) et une loyauté sans faille. C'est le commissaire Enderby, un de ses amis d'enfance, qui le charge de mener l'enquête tout en le mettant en garde car cette affaire est délicate et il y a de nombreuses susceptibilités à ménager, d'autant que des mouvements populaires comme celui des Médiévalistes manifestent de plus en plus ouvertement leur opposition aux Spaciens et aux robots. L'esprit alerte de Baley et son caractère impulsif lui causeront quelques torts au début, lorsqu'il tentera deux coups de poker en allant un peu trop vite en besogne et en désignant deux faux coupables. Mais malgré ses échecs, qui ne sont pas sans rappeler les multiples déductions auxquelles se livre constamment Dr House, Baley saura s'accrocher et éviter les nombreux pièges qu'on lui tendra : manifestement, certains souhaitent qu'il échoue dans son enquête et iront jusqu'à le mettre en cause dans la destruction d'un robot de service. C'est sans compter sur l'aide précieuse de Daneel Olivaw, le détective que les Spaciens ont engagé pour assister Baley, mais un détective d'un genre particulier : il n'est autre qu'un robot humanoïde extrêmement développé, destiné à comprendre la manière dont les humains se comportent en société. Un être infaillible, beau comme un dieu grec et pourtant inoffensif car régi par les Trois Lois de la Robotique.A eux deux, ils mettront au jour le complot d'envergure menaçant l'équilibre de la société et démasqueront le coupable, tout en semant les graines d'un avenir plus radieux pour l'homme.

Bien que manquant parfois de rythme, l'écriture agréable d'Asimov et la manière dont l’enquête est construite procurent un bon moment et une vision un peu désuète d'un avenir incertain où la Foi en l'homme et en la Science sera la clef d'une renaissance espérée.