Le Mariage du désert

** Extrait offert par Jane Porter **

1.

Jemma Copeland avait appris depuis longtemps à ignorer son environnement direct et ses problèmes personnels pour se concentrer sur son travail.

Ces deux dernières heures, elle s’était donc efforcée d’oublier la chaleur écrasante du Sahara et le nœud qui lui serrait l’estomac. Focalisée sur le photographe, elle ne songeait plus ni à la faim ni à la honte qui ne la quittait plus depuis des mois. Et surtout pas à ce qui se passerait à son retour aux Etats-Unis…

Pourtant, malgré tous ses efforts, elle n’avait pas réussi à ignorer l’homme vêtu de blanc qui l’observait d’un air sombre. Il n’avait pas jugé bon de se présenter, mais c’était inutile. Elle l’avait aussitôt reconnu. Comment aurait-il pu en être autrement ? Le cheikh Mikael Karim n’était pas le genre d’hommes que l’on oubliait facilement. Il était à la fois riche et séduisant en diable.

Ils s’étaient rencontrés cinq ans plus tôt à Greenwich, au mariage de sa sœur. A l’époque, Mikael Karim venait d’être couronné souverain de Saidia.

Son arrivée avait provoqué un certain malaise parmi les membres de l’équipe. Il était censé être à Buenos Aires pour la semaine et non dans le désert, accompagné d’une dizaine d’hommes conduisant des 4x4 aux vitres teintées. Non, vraiment, sa présence n’augurait rien de bon.

Il ne restait plus qu’à espérer qu’il les laisserait terminer la séance photo. Les conditions de travail étaient loin d’être idéales, mais c’était sans importance. Elle avait besoin de cet emploi.

Dieu que les choses avaient changé en un an ! Autrefois, elle faisait partie de la jet-set américaine. Des photographes épiaient ses moindres faits et gestes. Ses parents possédaient des propriétés aux quatre coins du monde. Vraiment, elle menait une vie de rêve.

Tout avait basculé quand la presse avait découvert que Daniel Copeland était impliqué dans une affaire d’escroquerie de grande envergure. Du jour au lendemain, les Copeland étaient devenus la famille la plus haïe du pays.

L’arrestation de son père et le scandale qui en avait découlé avaient brisé sa carrière. Peu importait qu’elle ignore tout de ses activités ou qu’elle ait réussi à se faire un nom en travaillant d’arrache-pied depuis ses dix-huit ans. Aux yeux du public, elle était une Copeland et, en conséquence, aussi coupable que lui.

A présent, elle devait se démener pour trouver du travail. Aussi, quand l’agence lui avait proposé un contrat de cinq jours, n’avait-elle pas hésité une seconde, acceptant aussitôt de se rendre dans le royaume de Saidia, situé au sud du Maroc, entre le Sahara occidental et l’océan Atlantique.

Le consulat de Saidia lui avait refusé un visa, mais elle ne s’était pas laissé décourager. Elle avait fait une nouvelle demande au nom de sa sœur, Morgan Xanthos, et cette fois, elle avait reçu le précieux document.

Usurper l’identité de Morgan n’était pas légal, mais elle n’avait pas le choix. Elle avait des traites à payer, et se trouvait dans une situation désespérée. Ce qui expliquait sa présence, en bottes à talons aiguilles et en manteau de fourrure, au beau milieu du désert…

Relevant le menton, elle fixa le photographe. Ça ne servait à rien de songer au passé. Elle avait une séance à terminer. Peu importait la chaleur du soleil ou la sueur qui s’écoulait entre ses seins. Peu importaient également les regards désapprobateurs du cheikh et de son entourage. Elle ne s’était jamais laissé intimider et n’allait sûrement pas commencer aujourd’hui.

Un sourire aux lèvres, elle cambra les reins et posa les mains sur ses hanches.

— C’est magnifique, ma belle, commenta Keith. Continue comme ça.

Elle enchaîna les poses sexy, mais s’immobilisa soudain en avisant que Mikael Karim s’était approché de Keith. Il était si grand qu’il avait l’air d’un géant à côté du frêle Australien.

Le cheikh croisa son regard et elle ne put retenir un frisson. Il était si beau ! Elle avait voyagé dans des dizaines de pays différents et rencontré nombre de rois et dirigeants, mais aucun n’était aussi séduisant que lui.

Mikael Karim était jeune, musclé et incroyablement viril. Sa djellaba blanche soulignait ses larges épaules et offrait un contraste saisissant avec sa chevelure d’ébène et ses yeux sombres.

Il refusait de la quitter du regard, comme s’il cherchait à lui faire passer un message. A moins qu’il ne s’agisse d’un avertissement ?

Pour une raison inconnue, elle se mit soudain à trembler malgré le soleil étouffant. Mikael Karim était un homme dangereux, et mieux valait se montrer prudente.

Mal à l’aise, elle resserra les pans du manteau dans l’espoir de cacher sa nudité.

Keith soupira et se redressa.

— Tu as perdu toute ton énergie, bébé. Fais-moi une pose sexy.

Jemma hésita. Mikael Karim avait l’air furieux. Il ressemblait à un fauve prêt à bondir sur sa proie. La tension était telle que son estomac se serra. Il allait se passer quelque chose, elle en était certaine.

Là où il était, Keith ne pouvait malheureusement pas voir l’expression du cheikh.

— Concentre-toi, chérie. On n’a pas beaucoup de temps.

Jemma soupira. Il avait raison. Elle devait finir ce shooting, sans quoi elle ne travaillerait plus jamais.

Inspirant profondément pour se calmer, elle leva la tête et la fourrure tomba sur ses épaules.

— Super, commenta Keith en faisant signe à son assistant d’approcher l’écran réflecteur. C’est parfait. Encore !

Elle secoua la tête et laissa sa longue chevelure caresser le creux de ses reins en exposant le début de sa poitrine.

— Magnifique ! approuva Keith. Tu es si sexy ! Continue comme ça. Tu es parfaite…

Jemma se cambra davantage et offrit ses seins aux rayons du soleil.

Mikael Karim n’approuvait sûrement pas sa conduite, mais elle n’avait pas le choix. Elle était mannequin, c’était son travail.

S’efforçant de ne plus songer à lui, elle se tourna légèrement et laissa la fourrure glisser sur ses bras, révélant ses fesses.

— Génial ! Tu es une vraie déesse, continua Keith, le rêve de tout homme.

Ce n’était pas vrai, mais elle pouvait toujours faire semblant d’y croire. C’était comme ça qu’elle gagnait sa vie et qu’elle avait pu supporter tout ce qui lui était arrivé.

Une vague de tristesse la saisit, mais elle l’ignora. Ce n’était pas le moment de penser à ses problèmes. Elle avait du boulot. Une main sur les hanches, elle se débarrassa de son manteau et se tint fièrement devant l’objectif.

— J’en veux plus, souffla Keith.

— Non, gronda soudain le cheikh.

Il n’avait pas crié, mais le son de sa voix résonna comme un coup de tonnerre au milieu du désert.

Surpris, les stylistes, les maquilleurs et les techniciens se turent et se tournèrent vers lui.

Le cœur de Jemma battait à toute allure. Le cheikh semblait furieux.

— Ça suffit, dit-il en forçant Keith à baisser son appareil. J’en ai assez. Vous avez fini. Quant à vous, mademoiselle Copeland, poursuivit-il en s’adressant à elle, rhabillez-vous et allez m’attendre dans la tente. Je m’occuperai de vous plus tard.

L’équipe la dévisagea comme elle enfilait son manteau, mais elle n’y fit pas attention. Il l’avait appelée Copeland et non Xanthos, le nom qu’elle avait utilisé pour son visa. Il l’avait reconnue après toutes ces années…

— Que se passe-t-il ? demanda-t-elle d’une voix tremblante.

Elle s’en doutait déjà, bien sûr. Il connaissait sa véritable identité et avait visiblement décidé de le lui faire payer cher. La situation était sérieuse, mais elle n’arrivait pas à y croire comme si elle avait besoin de l’entendre dire pour réaliser ce qui se passait.

— Vous le savez aussi bien que moi, répondit-il froidement. Allez m’attendre dans la tente.

— Pourquoi ?

— Je dois vous informer des charges qui pèsent contre vous.

— Je n’ai rien fait de mal, rétorqua-t-elle, au bord de la nausée.

Il serra les mâchoires et laissa son regard glisser sur son corps.

— Vous vous trompez, mademoiselle Copeland, affirma-t-il d’une voix furieuse. Vous avez de sérieux ennuis. J’espère que vous êtes assez intelligente pour comprendre qu’il vaudrait mieux faire ce que je dis, conclut-il d’un air sombre.

* * *

Jemma s’exécuta et faillit se mettre à pleurer en entrant dans la tente. Qu’avait-elle fait ? Elle était entrée illégalement dans le pays pour participer à un shooting qui n’était pas approuvé par le gouvernement. Et pour ne rien arranger, elle avait montré ses seins en public, ce qui était interdit à Saidia.

Tout ça parce qu’elle avait besoin d’argent et refusait d’en demander à sa famille. Elle s’était débrouillée seule depuis ses dix-huit ans et avait bien l’intention de continuer ainsi. N’avait-elle pas prouvé à de nombreuses reprises qu’elle était capable de s’assumer ?

S’efforçant de ne pas céder à la panique, elle se déshabilla et enfila un kimono rose en coton. Puis elle s’assit devant le miroir pour réfléchir à la situation.

Le cheikh avait raison. Elle avait de sérieux ennuis. Avec un peu de chance, il accepterait ses excuses et lui permettrait de s’amender. Elle n’avait jamais eu l’intention de les insulter, lui ou son pays.

Elle se redressa soudain en entendant des voix à l’extérieur de la tente. Plusieurs hommes discutaient avec Mary Leed, la directrice éditoriale du magazine Catwalk. D’un tempérament calme et posé, celle-ci semblait pourtant au bord de la crise de nerfs.

Le cœur de Jemma se mit aussitôt à battre la chamade. Ce n’était pas bon signe. Au contraire…

Oh ! comment avait-elle pu se montrer aussi stupide ? Elle n’aurait jamais dû prendre autant de risques pour un simple contrat. Vraiment, elle avait commis une erreur monumentale. Bien qu’elle n’ait pas eu le choix…

Qu’aurait-elle pu faire d’autre ? Se laisser humilier ou ridiculiser par la presse et le public, renoncer sans se battre ? Non, c’était hors de question.

Elle avait déjà assez souffert à cause de son père. Il n’avait pas hésité à trahir ses clients, ses collaborateurs, ses amis et même sa famille. Il s’était montré incroyablement égoïste et cupide et avait entraîné le reste des Copeland dans sa chute. Ils n’avaient pourtant rien de commun avec lui.

Les mains tremblantes, elle s’attaqua à la fermeture Eclair de ses bottes. Comment avait-elle pu porter ces horreurs ? Elles étaient sexy et provocantes, comme le voulait le magazine.