Le Protectorat de l'Ombrelle, une Aventure d'Alexia Tarabotti, Tome 5 : Sans Âge

1

Où un bain a presque lieu, et où l’on se rend sans le moindre doute au théâtre

« Je n’ai rien dit de tel », grommela lord Maccon en se laissant de mauvaise grâce saucissonner dans un habit de soirée neuf. Il tourna la tête d’un côté, puis de l’autre, agacé par la hauteur du col et la cravate trop serrée. Floote attendit patiemment qu’il cesse de remuer avant de s’occuper de la veste. Loup-garou ou pas, lord Maccon allait avoir sa plus belle apparence, ou son prénom n’était pas Algernon – ce qui était le cas, en fait.

« Si, tu l’as dit, mon cher. » Lady Alexia Maccon était l’une des rares personnes à Londres à oser contredire Lord Maccon. Étant sa femme, elle s’en faisait même une véritable spécialité. Alexia était déjà habillée, sa silhouette sculpturale resplendissante dans une robe de soirée en dentelle bordeaux et noire avec un col mandarin et des manches asiatiques tout juste arrivée de Paris. « Je m’en souviens très distinctement. » Elle feignit la distraction tout en transvasant quelques affaires indispensables dans un réticule brodé de perles noires. « J’ai dit qu’en tant que mécènes, nous devrions montrer notre soutien le jour de la première et tu m’as répondu par un grognement.

– Eh bien, voilà, ça explique tout. C’était un grognement mécontent. » Lord Maccon plissa le nez tel un enfant grognon pendant que Floote faisait le tour de sa personne en chassant des miettes inexistantes avec des bouffées d’air émises par le tout dernier modèle de défroisseur à vapeur.

« Non, mon cher, non, C’était sans le moindre doute l’un de tes grognements affirmatifs. »

En entendant cela, Conall Maccon se figea et jeta un coup d’œil surpris à son épouse. « Pour l’amour de Dieu, femme, comment peux-tu bien le savoir ?

– Trois ans de mariage, mon cher. Quoi qu’il en soit, j’ai répondu que nous serions présents à l’Adelphi à neuf heures précises pour prendre possession de notre loge. Nous sommes attendus tous les deux. Impossible d’y couper. »

Lord Maccon céda en soupirant. Ce qui valait mieux, vu que sa femme et Floote étaient parvenus à le ficeler dans une tenue de soirée, et qu’il n’avait aucun moyen de s’en échapper.

Pour monter sa solidarité, il saisit son épouse, l’attira contre lui et l’embrassa dans le cou. Alexia réprima un sourire et, par égard envers l’austère présence de Floote, feignit de ne pas y prendre un immense plaisir.

« Très jolie robe, mon amour, très flatteuse. »

Alexia répliqua au compliment de son mari par un petit mordillement d’oreille. « Merci, mon cœur. Tu devrais néanmoins savoir que le mieux, avec cette robe, c’est qu’elle est remarquablement facile à mettre et à ôter. »

Floote s’éclaircit la gorge pour leur rappeler sa présence.

« Femme, j’ai l’intention de vérifier la véracité de cette affirmation lorsque nous rentrerons de ta sortie. »

Alexia s’écarta de Conall en se tapotant les cheveux avec gêne. « Merci infiniment, Floote. Très bon travail, comme toujours. Je suis désolée de vous avoir distrait de vos devoirs habituels. »

Le vieux majordome hocha la tête, impassible. « Bien entendu, madame.

– Surtout qu’il ne semble pas y avoir de drones dans les environs. Où sont-ils tous ? »

Le majordome réfléchit un instant et dit « Je crois que c’est le soir du bain, madame. »

Alexia pâlit, horrifiée. « Oh, mon Dieu. Nous ferions mieux de vite nous échapper, dans ce cas, Conall, sinon je ne vais jamais pouvoir m’en aller à temps pour… »

De toute évidence attiré par une telle éventualité, un coup résonna à la porte du troisième placard de lord Akeldama.

Comment lord et lady Maccon en étaient venus à y résider était un sujet de débat parmi ceux qui connaissaient cette information. Quelques personnes supposaient qu’il y avait eu négociation et échange de guêtres et peut-être une promesse de tartes à la mélasse quotidiennes. Au grand ahurissement de tous, l’arrangement semblait néanmoins fonctionner à merveille pour les deux parties concernées, et tant que les ruches n’étaient pas au courant, il était probable qu’il perdurerait. Lord Akeldama avait à présent une paranaturelle dans son placard et une meute de loups-garous comme voisins mais lui et ses drones avaient affronté bien pire en matière de voisins et, à en croire les rumeurs, avaient abrité des hôtes plus choquants encore dans le placard en question.

Depuis presque deux ans, lord et lady Maccon faisaient semblant de vivre dans la maison voisine, lord Akeldama feignait d’utiliser tous ses placards et ses drones faisaient comme s’ils n’avaient aucun contrôle sur la garde-robe de tous. Et le plus important, Alexia était assez près de son enfant pour venir à la rescousse de tout le monde. Aussi imprévisible que ce détail ait été lorsqu’ils avaient conçu cet arrangement, il était devenu de plus en plus clair que le foyer d’une métanaturelle nécessitait la présence d’une paranaturelle sans quoi personne n’était en sécurité – surtout les soirs de bain.

Lady Maccon ouvrit grand la porte et s’imprégna de la vision pitoyable que lui offrait le gentleman debout devant elle. Lord Akeldama et ses drones étaient des hommes du monde. Ils dictaient la mode pour tout Londres en matière de pointes de cols et de guêtres. Le beau jeune homme qui se tenait devant elle représentait ce que la bonne société londonienne avait de mieux à offrir – une exquise queue-de-pie couleur prune, une cascade blanche nouée en hauteur autour de son cou, des boucles enroulées juste comme il fallait autour des oreilles – sauf qu’il dégoulinait de bulles de savon, que sa cravate était en train de se dénouer et qu’une des pointes de son col pendait tristement.

« Oh, mon Dieu, qu’a-t-elle encore fait ?

– Bien trop pour l’expliquer, madame. Je crois que vous feriez mieux de venir tout de suite. »

Alexia lança un regard à sa belle robe neuve. « Mais j’aime tant cette robe.

– Lord Akeldama l’a accidentellement touchée.

– Oh, mon Dieu ! » Lady Maccon saisit son ombrelle et son réticule brodé de perles, qui contenait à présent un éventail, ses jumelles de théâtre et Éthel, son Colt Paterson calibre .28, et fonça dans l’escalier à la suite du drone. Les chaussures merveilleusement cirées du pauvre garçon glougloutaient littéralement.

Son mari se précipita inutilement après elle en marmonnant un « On l’avait pourtant averti, non ? »

En bas, lord Akeldama avait converti un petit salon en salle de bain pour sa fille adoptive. Il était apparu assez tôt que le bain allait être un événement aux proportions épiques, qui nécessiterait une pièce assez grande pour contenir plusieurs de ses drones les plus capables. Mais, lord Akeldama étant lord Akeldama, même une pièce dédiée à la propreté d’un nourrisson ne pouvait être sacrifiée sur l’autel nu de l’esprit pratique.

Un épais tapis georgien recouvrait le sol où gambadaient des bergères, les murs étaient peints en bleu pâle et en blanc et il avait fait décorer le plafond de fresques représentant des créatures marines, par respect pour l’évidente mauvaise volonté de l’enfant à s’associer avec elles. Les loutres joviales, les poissons et les céphalopodes étaient censés l’encourager mais il était clair que sa fille ne voyait en eux que des menaces spongieuses.

Au centre exact de la pièce se dressait une baignoire dorée à pieds griffus. Elle était bien trop grande pour un bébé, mais lord Akeldama ne faisait jamais rien à moitié, surtout s’il pouvait faire le double pour trois fois le même prix. Il y avait aussi une cheminée devant laquelle se trouvaient de multiples portants en or où étaient suspendues des serviettes épaisses et hautement absorbantes et un très petit peignoir en soie.

Pas moins de huit drones étaient également présents, ainsi que lord Akeldama en personne, un valet de pied et la nurse. Néanmoins, rien n’était à la hauteur de Prudence Alessandra Maccon Akeldama lorsque le bain était en jeu.

La baignoire avait été retournée, trempant le beau tapis d’eau savonneuse. Plusieurs drones dégoulinaient. L’un d’entre eux s’occupait d’un genou mâché et l’autre d’une lèvre fendue. Lord Akeldama avait des marques de minuscules mains savonneuses sur tout le corps.

L’un des portants était tombé sur le côté, roussissant l’une des serviettes dans le feu. Le valet était debout, la bouche ouverte, un bout de savon dans une main et un morceau de fromage dans l’autre. La nurse s’était effondrée sur un sofa, en larmes.

En fait, la seule personne qui ne semblait ni blessée ni mouillée de quelque façon que ce soit était Prudence elle-même. L’enfant était perchée en équilibre précaire sur le manteau de la cheminée au-dessus du feu, complètement nue, une expression très combative sur son petit visage. « Non, Damaph. Phas mouillée. Non, Dama ! » criait-elle en zozotant à cause de ses crocs.

Alexia s’immobilisa sur le seuil, pétrifiée.

Lord Akeldama se redressa. « Mes chéris, dit-il, tactique numéro huit, je crois : encerclement et enfermement. Préparez-vous, mes amours. J’y vais. »

Tous les drones se redressèrent et adoptèrent des poses de boxeurs, membres bien écartés, en formant un cercle lâche autour du manteau de cheminée contesté. L’attention de tous était concentrée sur l’enfant qui, impassible, était en position de supériorité.

Le très vieux vampire se jeta sur sa fille adoptive. Il pouvait se déplacer vite, peut-être plus que toutes les autres créatures qu’Alexia avait jamais pu observer, et elle avait été l’infortunée victime de plus d’une attaque de vampires. Dans cette situation particulière néanmoins, lord Akeldama ne se déplaça pas plus vite que n’importe quel mortel ordinaire. Ce qui, bien entendu, était le problème du moment : il était un mortel ordinaire. Son visage n’avait plus sa perfection éternelle, mais était légèrement efféminé et peut-être un peu boudeur. Ses gestes étaient toujours gracieux, mais d’une grâce mortelle et, malheureusement, d’une lenteur qui l’était aussi.

Prudence bondit telle une grenouille excessivement rapide. Ses minuscules jambes trapues possédaient une force surnaturelle mais avaient l’instabilité de celles d’un bébé. Elle tomba à terre, poussa un bref cri de douleur et se mit à zigzaguer de-ci de-là en cherchant une brèche dans le cercle de drones qui se refermait sur elle.

« Nonph, Dama, phas mouillée », cria-t-elle en fonçant sur l’un des drones, ses petits crocs découverts. Inconsciente de sa force surnaturelle, l’enfant parvint à se frayer un chemin à coups de poings entre les jambes de l’homme et se dirigea sur la porte ouverte.

Sauf qu’en fait elle ne l’était pas. Là se dressait la seule créature que la petite Prudence avait appris à craindre et celle, bien entendu, qu’elle aimait le plus au monde.

« Maman ! » s’écria-t-elle, ravie, et puis « Papa ! » lorsque la tête ébouriffée de Conall apparut derrière sa femme. Alexia tendit les bras et Prudence fonça avec toute la force surnaturelle dont était capable un bébé vampire. Alexia poussa un « ouf » au moment de l’impact et recula en titubant, soutenue par les larges bras de Conall.

Au moment où le bébé nu entra en contact avec les bras nus d’Alexia, Prudence devint aussi peu dangereuse que n’importe quel enfant en train de gigoter.

« Enfin, Prudence, pourquoi toutes ces histoires ? » la réprimanda sa mère.

« Non, Dama. Pas mouillée ! » expliqua-t-elle très clairement maintenant que ses crocs ne la gênaient plus.

« C’est le soir du bain. Tu n’as pas le choix. Les vraies dames sont des dames propres », expliqua sa mère, avec bon sens, se dit-elle.

Prudence n’était pas d’accord. « Noooooon. »

Lord Akeldama s’approcha. Il était de nouveau pâle et ses gestes étaient rapides et précis. « Mes excuses, mon chou à la crème. Elle a échappé à Boots et s’est jetée sur moi avant que je puisse esquiver. » Il déplaça une fine main blanche pour écarter une mèche de cheveux du visage de Prudence. C’était un geste sans danger maintenant qu’Alexia la tenait bien.

Prudence plissa les yeux, soupçonneuse. « Pas mouillée, Dama, insista-t-elle.

– Eh bien, il y aura toujours des accidents et nous savons tous comment elle peut être. » Alexia lança un regard sévère à sa fille. Prudence, nullement ébranlée, le lui rendit. Lady Maccon secoua la tête, exaspérée. « Conall et moi allons au théâtre. Pensez-vous pouvoir vous débrouiller avec le bain sans moi ? Ou devons-nous annuler ? »

Cette simple suggestion horrifia Lord Akeldama.

« Oh, mon Dieu non, mon bouton-d’or, surtout pas ! Ne pas aller au théâtre ? Dieu nous en préserve. Non, nous allons très bien nous débrouiller sans vous maintenant que nous avons affronté ce minusculissime incident, n’est-ce pas, Prudence ?

– Non », répliqua Prudence.

Lord Akeldama s’éloigna d’elle. « Je vais rester très loin de sa portée à partir de maintenant, je vous assure, continua le vampire. Frôler la mortalité une fois par nuit me suffit amplement. C’est une sensation tout à fait tourneboulante que d’entrer en contact avec votre fille. Pas du tout comme avec vous. » Lord Maccon, qui s’était trouvé dans la même situation à plus d’une reprise à cause des étranges capacités de sa fille, se montra inhabituellement compréhensif envers le vampire. Il répliqua par un fervent « Tout à fait ». Il profita aussi du fait que sa file se trouvait dans les bras de sa mère pour lui ébouriffer les cheveux avec affection.

« Papa ! Pas mouillée ?

– Peut-être devrions-nous reporter le bain à demain », suggéra lord Maccon, succombant au regard suppliant de Prudence.

L’expression de lord Akeldama s’éclaira.

« Absolument pas, leur répliqua lady Maccon à tous deux. Du cran, messieurs. Nous devons nous en tenir à un emploi du temps strict. Tous les docteurs disent que les habitudes sont essentielles au bien-être de l’enfant et à une éducation éthique correcte. »

Les deux immortels échangèrent le regard des hommes qui se savent battus. Pour mettre le holà à toute autre tergiversation, Alexia porta sa fille qui se débattait jusqu’à la baignoire, qui avait été redressée et à nouveau remplie d’eau chaude. Dans des circonstances ordinaires, elle l’aurait plongée dans l’eau elle-même mais, inquiète pour sa robe, elle passa Prudence à Boots et s’éloigna largement hors de portée.

Sous le regard attentif de sa mère, le bébé accepta d’être entièrement immergé, sans rien de plus qu’un froncement de nez de dégoût.

Alexia hocha la tête. « C’est bien. À présent, tiens-toi bien pour le pauvre Dama. Il supporte beaucoup de choses de ta part.

– Dama ! » répliqua l’enfant en montrant lord Akeldama.

« Oui, très bien. » Alexia se tourna à nouveau vers son mari et le vampire debout sur le seuil. « Faites attention à vous, my lord. »

Lord Akeldama hocha la tête. « Bien entendu. Je dois dire que je n’avais pas anticipé un tel défi lorsque le professeur Lyall a suggéré l’adoption.

– Oui, c’était idiot de notre part de penser qu’Alexia produirait un enfant docile, approuva le géniteur de l’enfant en question, impliquant que tout défaut relevait d’elle et qu’il n’aurait jamais produit que la plus douce et la plus malléable des progénitures.

– Ou même un enfant qu’un vampire pourrait contrôler.

– Un vampire et une meute de loups-garous, d’ailleurs. »

Alexia leur jeta à tous deux l’un de ses fameux regards. « Je ne pense vraiment pas être entièrement responsable. Prétends-tu que Sidheag est une aberration dans la lignée des Maccon ? »

Lord Maccon pencha la tête en songeant à son arrière-arrière-arrière-petite-fille, à présent le loup-garou Alpha de la meute de Kingair, et qui avait tendance à brandir des fusils et à fumer de petits cigares. « Je te l’accorde. »

Leur conversation fut interrompue par une énorme éclaboussure lorsque Prudence parvint à attirer en partie, sans force surnaturelle, l’un des drones dans le bain avec elle. Plusieurs autres drones se précipitèrent à l’aide de leur compagnon en poussant de petits cris de détresse aussi bien devant sa terrible situation que devant l’état de ses manchettes.

Prudence Alessandra Maccon Akeldama aurait été une enfant difficile même sans ses capacités métanaturelles. Mais s’occuper d’une enfant précoce capable de devenir immortelle était une tâche accablante, même pour deux foyers surnaturels. Prudence semblait en fait capable de voler les capacités surnaturelles de ses victimes et de les rendre mortelles l’espace d’une nuit. Si Alexia ne s’en était pas mêlée, lord Akeldama serait resté mortel et Prudence serait restée un bébé doté de crocs jusqu’au lever du soleil. Sa mère ou, présumait-on, n’importe quel autre paranaturel était le seul antidote connu.

Lord Maccon s’était habitué, en grognant beaucoup, au fait de ne toucher sa fille que si elle était déjà en contact avec sa mère ou pendant la journée. Il aimait les gros câlins et avait donc été déçu. Mais le pauvre lord Akeldama trouvait toute la situation déplaisante. Il avait officiellement adopté la gamine et avait par conséquent endossé la part du lion dans son entretien, mais il ne pouvait jamais lui montrer d’affection physique. Lorsqu’elle était un nourrisson, il s’était débrouillé avec des gants de cuir et des langes en tricot épais, mais même à l’époque des accidents s’étaient produits. Maintenant que Prudence était plus mobile, le risque était tout simplement trop gros. Un simple contact à peau nue garantissait l’activation de ses pouvoirs mais il arrivait parfois que le phénomène se déclenche à travers les vêtements. Lorsque Prudence serait plus âgée et plus raisonnable, Alexia avait l’intention de soumettre sa fille à des tests analytiques contrôlés, mais pour le moment, tout le monde dans la maison essayait simplement de survivre. L’enfant ne manifestait pas le moindre intérêt pour l’importance des découvertes scientifiques en dépit des explications de sa mère. C’était, pensait Alexia, un défaut de caractère préoccupant.

Avec un dernier regard noir pour s’assurer de l’immersion complète de Prudence, Alexia s’enfuit en entraînant son mari avec elle. Conall contint son amusement jusqu’à ce qu’ils soient dans la calèche et en route pour le West End. Puis il éclata d’un énorme rire.

Alexia ne put s’en empêcher : elle aussi se mit à glousser. « Pauvre lord Akeldama. »

Conall essuya ses yeux pleins de larmes. « Oh, il adore ça. Il ne s’était pas autant amusé depuis au moins cent ans.

– Es-tu certain qu’ils y arriveront sans moi ?

– Nous serons rentrés dans seulement quelques heures. Que peut-il bien arriver de si terrible ?

– Ne tente pas le sort, mon amour.

– Il vaut mieux s’inquiéter de notre propre survie.

– Comment, que peux-tu bien vouloir dire ? » Alexia se redressa et jeta un regard soupçonneux hors de la voiture. C’était vrai, cela faisait plusieurs années qu’on n’avait pas tenté de la tuer dans un véhicule, mais cela s’était produit avec une surprenante régularité à une certaine époque, et elle n’avait jamais surmonté ses appréhensions à l’égard des calèches depuis.

« Non, non, ma chère, je faisais simplement allusion à la pièce où l’on me traîne.

– Oh, vraiment. Comme si je pouvais te traîner où que ce soit. Tu fais deux fois ma taille. »

Conall lui jeta le regard de l’homme qui sait quand tenir sa langue.

« Ivy m’a assuré qu’il s’agit de la mise en scène brillante d’une histoire vraiment émouvante et que la troupe est au sommet de sa forme après sa tournée sur le continent. Les Pluies mortelles de Swansea, je crois que c’est le titre. C’est l’une de celles de Tunstell, très artistique et jouée dans le nouveau style sentimental.

– Femme, tu me conduis vers un sort vraiment funeste. » Il posa sa main sur son front et tomba en arrière contre la paroi capitonnée dans une assez bonne imitation d’un jeu théâtral.

« Oh, cesse ces bêtises. Ce sera très bien. »

L’expression de son mari indiquait qu’il aurait préféré mourir, peut-être, ou du moins se battre, plutôt que d’endurer les prochaines heures.