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1976. Meurtre de Marcey Mason, jeune lycéenne habitant à Forked River, ville natale de Matt, jamais élucidé. Elle avait quitté son école un jour de début novembre et n'était jamais rentrée chez elle. Son corps avait été retrouvé seize jours plus tard. Son meurtrier ne fut jamais retrouvé. Affaire classée.

1997. Mathias n'a jamais oublié le corps mutilé de la jeune fille. Cela le hante depuis 21 ans. Mais c'est son jardin secret. Il n'en a jamais parlé à personne, même pas à sa femme. C'est alors que Diana Zwolle, jeune artiste vivant dans un village proche de Weymouth, est portée disparue depuis le 18 décembre, une semaine plus tôt. Certains éléments indiquent qu'elle n'a pas quitté son domicile volontairement: "La porte de son domicile n'était pas fermée à clé, les lumières étaient restées allumées et on avait retrouvé sa voiture le lendemain près de la cluse de la Delaware, les clés sur le tableau de bord. Elle était censée  se rendre chez ses parents dans le Maine pour Noël, mais n'était jamais arrivée." (Page 30).

Contrairement à ses déclarations, la police semble penser que Matt en sait plus sur cette disparition mystérieuse, qu'il était intime avec la jeune femme, cette dernière parlant de lui dans son journal comme s'ils étaient amants. Rebondissement: quelques jours plus tard, un appel anonyme adressé au Jersey Citizen prétend que Diana a été punie pour sa "mauvaise conduite" et qu'on la retrouverait dans l'eau ou à proximité...Les mêmes déclarations que pour Marcey. Les deux affaires auraient-elles un lien, à 21 ans de distance?

Peu à peu, la personnalité d'Oiseau-de-Nuit se superpose à celle de Matt pour prendre le dessus et se perdre dans l'illusion qu'il était amoureux de la Disparue. Celle d'il y a 21 ans? Celle de maintenant? Son errance psychologique se superpose avec les investigations qu'il mène afin de découvrir ce qu'il est advenu de Diana, persuadé que celui qui se fait appeler NOM INCONNU y est pour quelque chose. Mais comment le prouver? Comment attirer l'attention de la police sur lui sans paraître suspect?

Les lieux:

Descriptions de paysages sombres, torturés, à l'image de Matt, hanté par l'image du corps démembré de Marcey Mason: "Sur la commune de Burlington, une zone désolée, marécageuse de Deer Isle Wildlife Sanctuary, la réserve naturelle en bordure des Pine Barrens...Deux mille cinq cent kilomètres carrés de pinèdes, de marais à canneberges, de sable grossier." (Pages 11-22).

Weymouth, New-Jersey: loin de Forked River, ville natale de Matt, dont elle figure l'antithèse, tout au moins dans son esprit, Weymouth "est une petite ville accueillante, où les habitants se disaient bonjour, se souriaient et se saluaient en se croisant." (Page 34).

Lismore, patelin où vit Diana: bien que proche de Weymouth, Lismore offre un décor plus en adéquation avec l'état d'esprit de Matt, comme "l'impression de désolation qu'il avait éprouvée devant l'endroit où elle habitait. Un terrain vague derrière la bâtisse en pierre patinée par le temps, et au-delà, un épais bois de pins et de caducs. Mill Row s'achevait en cul-de-sac et se perdit dans un magma de graviers épars et de bourbe creusée de sillons...La berge en contrebas avait une pente abrupte, rocailleuse, jonchée de débris par endroits..." (Page 140).

=> Les principaux lieux du roman sont un reflet de la double personnalité de Matt: le docteur Jekyll, homme policé, bien élevé, prospère agent immobilier dont l'apparence est aussi lisse que la ville de Weymouth où il vit et travaille; à l'inverse, Oiseau-de-Nuit, côté sombre de Matt, se complait dans des lieux désolés tels que Lismore, les marais, les plages désertées.

En conclusion:

Joyce Carol Oates propose, avec Le Ravin, un thriller psychologique mené de main de maître, prouvant une fois de plus la diversité des talents de la romancière américaine. Elle manipule le lecteur qui, tout au long du récit, se demande si Matt est coupable, s'il sait vraiment quelque chose à propos de la disparition de Diana. Comme l'histoire est narrée de son unique point de vue, nous sommes en droit de nous demander quelles sont les infos fiables parmi toutes celles qu'il distille au fur et à mesure du récit. Tendu vers sa conclusion, le lecteur oscille entre deux positions: admettre qu'il est victime d'un coup monté et l'absoudre, ou admettre qu'il est un manipulateur de premier ordre et l'accuser. Est-il une victime ou un criminel? NOM INCONNU est-il une autre face d'Oiseau-de-Nuit ou le véritable assassin? Vous n'avez plus qu'à le lire pour avoir les réponses...