Extraits

— Dites-moi, Lagrange…

Et, comme il se taisait, il surprenait un regard soudain plus ferme, un de ces regards aigus que les femmes, en particulier, vous lancent à la dérobée quand elles croient se sentir découvertes.

Et, à son tour, d’une des cabines de l’hôtel, il appela le ministre de l’Intérieur. Ce fut le soir des dîners interrompus, un soir, pourtant, d’une douceur exceptionnelle, avec des promeneurs alanguis dans les rues de Paris. Il y en avait sur les quais aussi qui devaient se demander pourquoi, alors que la nuit n’était pas tombée, tant de bureaux s’éclairaient dans le vieux bâtiment du Palais de Justice.

Il paraît que ses lèvres tremblaient, qu’il a eu toutes les peines du monde à prononcer : « Votre portefeuille… »

Maigret fronça les sourcils. Quatre-vingt-dix-neuf fois sur cent, un assaillant dit : « Ton portefeuille ! »

Et, à cela même, on reconnaissait l’amateur, le débutant.

.. Il se faufila dans la foule, trouva Lucas qui bavardait paisiblement avec un inspecteur du commissariat spécial.

- "Vous avez le mandat, patron ; je vous avertis tout de suite que le type de la consigne est coriace et que la police ne l'impressionne pas."

C'était vrai. L'homme éplucha le document, le tourna, le retourna, mit ses lunettes pour en examiner la signature et les cachets.

- "Du moment qu'on me décharge de ma responsabilité ..."

D'un geste résigné, mais désapprobateur, il désignait une grosse malle grise d'un ancien modèle, à la toile déchirée par endroits, qu'on avait entourée de cordes. Lucas avait exagéré en disant que cela puait, mais il s'en dégageait une odeur fade que Maigret connaissait bien.

- "Je suppose que vous n'allez pas l'ouvrir ici ?"

C'était l'heure du coup de feu, en effet. La foule se pressait aux guichets.

- "Il y a quelqu'un pour nous aider ?" demanda Maigret à l'employé.

- "Il y a des porteurs. Vous ne voulez peut-être pas que je la coltine moi-même ?"

La malle n'entrait pas dans la petite voiture de la P. J. Lucas la fit charger dans un taxi. Tout cela n'était pas très régulier. Maigret voulait faire vite.

- "On la monte où, patron ?

- Au laboratoire. Ce sera le plus pratique. Il est probable que Jussieu y est encore."

Il rencontra Torrence dans l'escalier.

- "Vous savez, patron ...

- Tu l'as trouvé ?

- Qui ?

- Le jeune homme ?

- Non, mais ...

- Alors, tout à l'heure ..."

Jussieu, en effet, était là-haut. Ils furent quatre ou cinq autour de la malle, à la photographier sur toutes ses faces et à tenter diverses expériences avant de l'ouvrir.

Une demi-heure plus tard, Maigret appelait le bureau du directeur.

- "Le patron vient de sortir," lui répondit-on.

Il le sonna à son domicile, apprit qu'il dînait ce soir-là dans un restaurant de la rive gauche. Au restaurant, il n'était pas arrivé. Il fallut attendre encore dix minutes ...

- "Excusez-moi de vous déranger, patron. Ici, Maigret, au sujet de l'affaire dont je vous ai parlé. Lucas avait raison. Je crois que vous feriez bien de venir, car il s'agit de quelqu'un d'important, et cela risque de faire du bruit ..."

Une pause.

- "André Delteil, le député ... J'en suis certain, oui ... D'accord ... Je vous attends ..." ..

Quand, plus tard, Maigret penserait à cette enquête-là, ce serait toujours comme à quelque chose d'un peu anormal, s'associant dans son esprit à ces maladies qui ne se déclarent pas franchement, mais commencent par des malaises vagues, des pincements, des symptômes trop bénins pour qu'on accepte d'y prêter attention.