Le Souvenir d'une étreinte / Une envoûtante attirance

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Entourée d’une vingtaine de personnes, la jeune femme s’attardait devant la tombe ouverte. Le vent qui soufflait de la vallée faisait onduler sa jupe noire et ramenait en arrière ses mèches brunes, mettant en valeur son beau visage dévasté.

Fasciné, Tony Carlino s’efforça tout de même à détourner le regard vers les collines où les vignes ondoyaient à perte de vue.

Les collines de Napa où l’on cultivait un merlot et un pinot de réputation internationale avaient été son terrain de jeu. C’est même là qu’était née sa passion pour la course et la vitesse. A six ans, déjà, sur son vélo brinquebalant, il dévalait les talus, et il était plus d’une fois tombé tête la première dans les herbes hautes. Cependant, quand il se fixait un objectif, il ne renonçait jamais. Il n’avait eu de cesse de maîtriser la descente des collines à bicyclette, à scooter, et finalement à moto. Puis il s’était lancé dans les courses de stock-cars et était devenu un champion renommé.

Mais il avait récemment renoncé aux courses. Son père, Santo Carlino, était décédé quelques mois plus tôt, les laissant, ses frères et lui, en charge de son empire viticole. Les vignes qui avaient nourri sa famille de génération en génération dépendaient désormais de saresponsabilité. La fascination qu’il ressentait à présent n’avait plus rien à voir avec les voitures et la vitesse. Elle relevait d’un danger d’une tout autre nature.

Rena Fairfield-Montgomery…

Il s’avançait là sur un terrain miné par les émotions, et il savait qu’il n’y avait rien de pire.

La jeune veuve aux yeux bleu azur le détestait, il le savait. Et d’ailleurs, n’avait-elle pas toutes les raisons de le haïr ?

De nouveau, il ramena son attention sur elle.

Elle avait l’expression vide de ceux qui ont trop pleuré et fixait le cercueil d’un air absent, comme si elle ne parvenait toujours pas à croire ce qui était arrivé. Comme si elle refusait d’admettre que David, son bien-aimé mari, était parti pour toujours.

Tony retint ses larmes.

David avait été son meilleur ami depuis sa plus tendre enfance, depuis qu’ils dévalaient ensemble les collines à scooter. Il avait été à ses côtés à travers toutes les épreuves en dépit de l’âpre rivalité qui opposait leurs deux familles.

Et en dépit du fait que Rena l’avait aimé, lui, en premier…

Il vit celle-ci tendre enfin la main pour lancer vers le cercueil la rose qu’elle tenait.

Elle venait de prendre définitivement congé de son mari.

Puis elle retint un sanglot et leva tout à coup les yeux vers lui.

Des yeux si bleus, si tristes, et tellement incrédules.

Bouleversé, il soutint son regard, et la douleur liéeà la perte de David les rapprocha l’espace d’un court moment.

Puis Rena cligna des yeux et détourna la tête, avant de s’éloigner de la tombe d’un pas chancelant.

Nick et Joe, les deux frères cadets de Tony, se tenaient près de lui. Joe lui posa la main sur l’épaule.

– Il va nous manquer à tous, dit-il.

– C’était le meilleur des hommes, ajouta Nick.

Tony hocha la tête en signe d’approbation, les yeux fixés sur la voiture de Rena qui s’éloignait du cimetière.

– Rena est toute seule maintenant, reprit Joe après que Nick leur eut dit au revoir. La bataille qu’elle va devoir livrer pour continuer à faire vivre les Arpents rouges est loin d’être gagnée.

Tony poussa un soupir.

Ils avaient été rivaux en affaires pendant des années, mais le vignoble des Fairfield ne rapportait plus rien, et sa survie ne tenait plus qu’à un fil. Que devait-il faire ?

– Elle n’aura pas à se battre, marmonna-t–il.

Joe se raidit.

– Qu’est-ce que tu veux dire ? Est-ce que tu envisages de racheter son domaine ? Autant te le dire tout de suite, frangin, elle ne vendra pas. Tu sais combien elle est entêtée. On lui a déjà fait plusieurs offres. En vain.

– Elle ne pourra pas refuser celle que je m’apprête à lui présenter, Joe, trancha Tony.

Son cadet tourna la tête vers lui pour le regarder droit dans les yeux.

– Laquelle ? dit-il d’un air sceptique.

– Je vais l’épouser.