Extraits

Nous prendrons alors leur repaire d’assaut. Lorsque nous attaquerons, nos ennemis ne seront certainement pas tous présents sur les lieux. Mais, en frappant le cœur de leur organisation, nous saperons la volonté de ceux qui n’auront pas participé à l’affrontement. Bien entendu, la connaissance du terrain conférera un avantage aux hommes de Baka. Pour les vaincre, il faudra les surprendre. Lorsque nous attaquerons, beaucoup de nos soldats seront tués. Nous devons les préparer en conséquence. Nos adversaires sont des êtres dangereux, sans peur et sans pitié. Je veux que les combattants du lion leur ressemblent

La surveillance des portails de Memphis, d’Héliopolis et de Thèbes a été accrue. Nuit et jour, des gardes patrouillent dans les rues de la capitale. Puisque les combattants d’élite des adorateurs du grand serpent arborent une marque au fer rouge sur la poitrine, ces surveillants ont reçu l’ordre d’appréhender chaque homme qui ne va pas torse nu. Par contre, les troupes de Pharaon ne connaissent pas l’identité de nos adversaires. Ils ne savent pas non plus que leur chef est Baka. Car si le peuple apprenait que Mykérinos a laissé la vie sauve à son odieux cousin, la révolte gronderait dans les cités du royaume

C’est bien peu probable, dit Menna. Rien ne prouve que la décision de fermer le camp provenait de lui. Un roi est toujours tenu au courant de ce qui se passe au sein de ses armées. Baka a nécessairement dû donner son accord pour que cet endroit soit déserté. Mais, chaque jour, un pharaon a la tâche de prendre une foule de décisions administratives. Aux yeux de Baka, la fermeture d’un vieux campement de soldats n’avait sans doute aucune importance. Il n’a certainement jamais visité les environs et, à mon avis, il serait étonnant qu’il se souvienne d’un événement aussi banal

 Ce mur de limon est surtout destiné à nous protéger des animaux dangereux. Il y a un mois, il était dans un état lamentable. Jusqu’à présent, la majeure partie de nos travaux a été consacrée à sa réfection. À notre arrivée, nous avons passé deux journées entières à chasser quelques, hippopotames qui avaient élu domicile à l’intérieur du campement. Nous avons travaillé très fort pour parvenir à expulser ces grosses bêtes sans leur faire de mal ! Ça a été notre premier entraînement digne de ce nom… Demain, je vous ferai visiter nos installations. Vous verrez que, mis à part son emplacement, ce camp n’a rien d’extraordinaire. Toutes les habitations qui le composent menacent de s’écrouler ! Nos gaillards vont remettre tout cela en état. Je compte sur votre autorité légendaire, lieutenant Djer ? — Soyez tranquille, répondit le militaire sur un ton réjoui. Pour me contenter, ces bougres devront refaire au moins trois fois chaque brique de chaque demeure. Il n’y a rien comme le dur labeur pour former le caractère d’un homme. Je suis très exigeant, commandant Menna

Une heure durant, Menna dirigea la barque dans les méandres inextricables des marécages. Le ciel s’assombrissait. Inspirés par le milieu, les jeunes gens se remémorèrent l’une de leurs premières aventures qui avait eu lieu dans un territoire appelé « le Marais des démons ». Le lieutenant Djer écoutait attentivement. Ils ne firent pas mention de la découverte du coffre qui avait couronné cette éprouvante expédition. Les combattants du lion ignoraient tout de la quête des douze joyaux. Il valait mieux qu’il en fut ainsi. Ces hommes avaient la tâche de libérer l’Égypte des ennemis de la lumière. Or, s’ils avaient su que la survie du monde était en jeu, eussent-ils accepté de risquer leur vie avec le même dévouement ? Il était permis d’en douter. Lorsqu’ils touchèrent enfin la terre ferme, Montu déclara 

Malgré cette certitude, Sia n’était pas parvenue à découvrir le moindre traître parmi les six cents hommes qui avaient défilé devant elle. Assurément, cette situation ne devait rien au hasard, et il n’avait guère fallu chercher bien loin pour déterminer la cause des insuccès de l’enchanteresse. Car, peu de temps avant que ne débutât la sélection des combattants du lion, plus d’une centaine de soldats de l’Empire avaient brusquement quitté leurs postes respectifs pour disparaître dans la nature. Tout indiquait que Baka avait été mis au courant du projet élaboré par Menna. Étant donné qu’il était fort possible que Mykérinos décidât d’étendre l’examen de la sorcière à l’ensemble de ses troupes, le maître des ennemis de la lumière avait ordonné à ses espions de déserter. Cela signifiait que le maléfique sorcier Merab n’ignorait pas l’existence des combattants du lion. Ce fait n’avait rien d’étonnant. Sia avait entrevu une telle possibilité. Avant l’arrivée des soldats, de manière à empêcher l’esprit de Merab d’y pénétrer, elle avait cerné le camp d’un voile magique.

Menna avait quitté la barque et s’était approché de Djer. Il regarda le militaire droit dans les yeux pour affirmer : — Il est certain que nous triompherons, lieutenant. Nous avons tout ce qu’il faut pour atteindre ce but. Nos gaillards sont vaillants. Je dois vous prévenir que, pour le moment, ils ne sont pas très adroits. Ils manquent d’entraînement. Toutefois, je peux déjà vous promettre qu’ils seront prêts à tous les sacrifices pour devenir de redoutables guerriers

C’est possible, répondit Montu. Nous cherchons l’Égypte. Pourriez-vous nous dire si elle est encore loin, étranger ? En riant, Menna donna un habile coup de rame pour orienter la barque vers ses amis. Le lieutenant Djer ne semblait pas apprécier l’humour des jeunes gens. Il jeta froidement : — Vous arrivez plus tôt que prévu, commandant… — Vous avez raison, acquiesça Menna. Je comptais vous attendre ici. J’étais impatient de retrouver mes compagnons. Il me tardait également de vous accueillir, lieutenant Djer. J’ai été ravi et honoré d’apprendre que vous acceptiez de vous joindre à nos troupes. Vous êtes un être d’exception

La marche n’y est pour rien, mon vieux, répliqua l’enfant-lion. Ton appétit est toujours ouvert. Je me demande si… Le sauveur de l’Empire fut interrompu par le lieutenant Djer. Ce dernier venait de s’accroupir promptement. Il gesticulait pour inviter les jeunes amis à faire de même. Ceux-ci obéirent sans attendre. En chuchotant, le militaire expliqua : — Une embarcation vient par ici. Vous entendez ? — Non, admit Leonis sur le même ton. — Il est trop tôt pour qu’il s’agisse de notre barque, ajouta Djer. — C’est probablement un crocodile, avança Montu. — Les crocodiles ne rament pas, dit l’homme, et j’entends clairement le bruit d’une rame qui touche l’eau. Il n’y a qu’un rameur. C’est peut-être un chasseur

Leonis, Montu et le lieutenant Djer avaient revêtu des tuniques propres. Les hommes qui le lendemain devraient rentrer à Memphis avec l’ânesse rousse s’étaient aussitôt manifestés. Ces individus étaient des soldats de la garde royale. Ils ne soupçonnaient même pas l’existence du camp des combattants du lion. On leur avait ordonné de rejoindre cet endroit précis du Fayoum, qui était, depuis longtemps déjà, un point de ralliement bien connu des troupes. L’essentiel de leur mission consistait à ne pas se faire repérer en se rendant sur les lieux. Comme l’avait mentionné Djer, ces soldats se déguiseraient en travailleurs pour regagner la capitale à l’aube du jour suivant. Le bois de sycomores était peuplé de hauts buissons au feuillage abondant. La rencontre ne pouvait guère avoir de témoin.