Les étrennes des orphelins

Résumé

Les Étrennes des orphelins est un poème d'Arthur Rimbaud vraisemblablement composé à la fin de l'année 1869, et publié le 2 janvier 1870 dans La Revue pour tous. Si l'on excepte les poèmes écrits en latin, il s'agit de la plus ancienne des compositions poétiques connues de l'auteur des Illuminations.

Composé de cinq strophes d'alexandrins à rimes plates, « Les Étrennes... » évoque le sort de deux petits enfants qui viennent de perdre leur mère et sont livrés à eux-mêmes « en la maison glacée » (v.39), le jour de Noël.

Largement inspiré d'une poésie de la pitié sociale non dénuée de sensiblerie, illustrée notamment par Marguerite Desbordes-Valmore (« La Maison de ma mère »), dans une certaine mesure le Victor Hugo des « Pauvres gens » (paru dans la seconde série de La Légende des siècles), et surtout le François Coppée des « Enfants trouvés »1, ce poème a diversement été apprécié par les commentateurs de Rimbaud, qui y ont généralement vu un poème de jeunesse peu représentatif de l'œuvre ultérieur2.