Les braves gens du Tennessee

Résumé

Erskine Caldwell, l'écrivain américain, l'homme du Sud, le défenseur des déshérités de race noire ou blanche, est devenu aujourd'hui, comme Faulkner, un classique.

Fils d'un pasteur de Georgie, il avait exercé tous les métiers, ramasseur de coton, footballeur professionnel, reporter scénariste... Sa riche expérience des hommes et des Etats-Unis, il la devait à ses voyages et à sa patiente observation. Témoin d'une société, il est devenu son porte-parole et son interprète. Beaucoup d'indignation alliée à une verve inépuisable sur fond de générosité, voilà Caldwell le " raconteurs d'histoires ", celui qui a voulu avant tout faire connaître le monde du Sud et qui a su décrire avec férocité " les braves gens du Tennessee ", racistes, hypocrites, misérables, pathétiques et lyncheurs à l'occasion.

Grover Danford sait diriger le haras de poneys de Shetland qu'il a hérité de son père près de la ville de Wolverton, oui, mais il n'y connaît rien question femmes, sans quoi aurait-il épousé cette Madge qui lui tient la dragée haute les rares jours où elle daigne rester au domaine ? Ainsi grommelle Jimmy Whittaker son contremaître, qui voudrait voir Grover avec un fils capable de reprendre après lui le haras. Le temps presse, puisqu'il n'a pas loin de quarante ans.

Depuis deux ans qu'ils sont mariés, Grover espère toujours fléchir Madge et avoir d'elle l'héritier désiré. Un fils, il en a déjà un - Jeff Bazemore - mais les lois du Tennessee l'empêchent de le reconnaître, après lui avoir interdit d'épouser sa mère parce qu'elle était métisse. Il veille tout de même sur lui, de loin. -

Jeff a dix-sept ans quand Effie Devlin a un enfant dont la rumeur-publique dit qu'il est le portrait de Jeff. Son mari, Mike, voit rouge et rassemble cette survivance du Ku Klux Klan les « cavaliers de la nuit ». A eux six, ils sont prêts à tout et Grover, prévenu par Jimmy, décide d'emmener J Fuite angoissante où se mesure la graduelle évolution mentalités et qui fait des braves gens du Tennessee roman poignant en même temps qu'un document moderne, sur ce Sud des Etats-Unis qu'Erskine Caldwell a commencer de décrire dans Le Petit Arpent du Bon Dieu (1933) et La Route au tabac (1932).