Extrait

Malheureusement, l’indifférence, contrairement à la surdité, n’est pas une garantie de tranquillité. La sonnette s’était à peine tue que Dain entendit des chuchotements et reconnut la voix familière de Bertram Trent. Fait exceptionnel, celui-ci parlait assez bas pour qu’on ne comprenne pas ses paroles.

Malgré tout, il s’agissait bien de Bertram, le plus grand crétin de tout l’hémisphère Nord, ce qui impliquait un arrêt immédiat de la négociation en cours. Car continuer à marchander avec Trent dans les parages reviendrait à se tirer une balle dans le pied. Nul doute que celui-ci viendrait à son «aide », faisant monter davantage le prix à chaque phrase qu’il prononcerait dans l’intention d’obtenir une réduction.

— Incroyable ! s’exclama la voix, redevenue tonitruante. Ce ne serait pas... Mais si, par Jupiter, c’est bien lui !

En entendant les pas lourds se rapprocher, Dain se retourna avec un soupir et toisa le gêneur.

Trent s’immobilisa.

— Oh, je ne voudrais pas vous déranger, surtout en pleine discussion avec Champtois, précisa-t-il en désignant l’antiquaire du menton. Comme je le confiais à Jessica à l’instant, il faut savoir rester ferme face à lui et ne jamais proposer plus que la moitié de ce qu’on est prêt à débourser.Et, bien sûr, ne jamais oublier ce que représente la moitié ou le double tandis qu’il vous multiplie ou vous divise les francs et les sous pour les transformer en livres, shillings et pence. On se demande d’ailleurs pourquoi le calcul n’est pas déjà

indiqué dans les deux monnaies sauf, évidemment, si le but est d’estamper un peu plus le client.

— Je crois vous avoir déjà dit, Trent, que vous vous feriez sans doute moins estamper en épargnant à votre délicate constitution l’épreuve de tous ces calculs, rétorqua Dain.

Percevant un froissement d’étoffe sur la gauche, il tourna la tête.

Penchée sur une vitrine, la femme qu’il avait entendue chuchoter avec Trent examinait des bijoux. Dans la lumière tamisée de la boutique, il ne distingua d’elle qu’un manteau bleu et l’un de ces hideux chapeaux à la mode surchargés de fioritures.

— Je vous conseille tout particulièrement d’oublier les chiffres, poursuivit-il sans détacher les yeux de la silhouette, si vous êtes venu acheter un présent pour votre amie. Les femmes évoluent dans un royaume mathématique supérieur à celui des hommes, surtout lorsqu’il est question de cadeaux.

— Cela, Bertram, parce que le cerveau féminin a atteint un stade de développement plus avancé que celui de l’homme, répondit la silhouette sans se retourner. Une femme sait qu’un cadeau pour être réussi dépend d’une équation complexe entre des considérations morales, psychologiques, esthétiques et sentimentales. Selon moi, aucun représentant de la gent masculine ne devrait s’aventurer.

L’espace d’un instant, Dain eut la sensation troublante qu’on venait de lui plonger la tête dans des latrines. Les battements de son cour s’accélérèrent et un frisson glacé le parcourut comme lors de son inoubliable rencontre avec ses nouveaux « camarades » d’Eton, vingt-cinq ans plus tôt.