Les Dumont, Tome 3 : L'épouse secrète

** Extrait offert par Terri Brisbin **

Chapitre 1

Lincolnshire, Angleterre

Août 1198

Catherine de Séverin tira un mouchoir de sa manche pour le passer sur son front moite. La chaleur devenait insupportable, passé midi. Si seulement elle avait pu être seule ! Exaspérée, elle leva les yeux au ciel. Quand donc ces voisines allaient-elles cesser de jacasser ? Si elles continuaient à l’assommer de leur bavardage inepte, elle allait les tuer une à une, c’était sûr. Pourrait-elle vivre avec le sang de six jeunes filles sur les mains ? Hm… c’était un peu moins certain, même si toutes semblaient aussi superficielles qu’idiotes !

Il lui fallait de l’air… Le plus discrètement possible, elle souleva ses cheveux pour les écarter de sa nuque brûlante et tenter de se rafraîchir. Pourvu que personne ne remarque son indisposition…

Trop tard.

Emalie Dumont, la comtesse de Harbridge et sa bienfaitrice, se pencha vers elle.

— Catherine ? Vous ne vous sentez pas bien ?

Sa voix douce trahissait une inquiétude sincère.

— Je vais bien, madame, assura-t-elle.

Derrière elle, le groupe de femmes qui observaient les hommes en train de s’entraîner à la joute fut parcouru de quelques rires. Lady Harbridge les avait entendus aussi, car une expression de contrariété apparut sur son visage. Elle se leva brusquement et fit signe aux autres de la suivre.

— Je crains que la chaleur ne soit trop forte pour moi aujourd’hui. Allons chercher un endroit ombragé et des boissons fraîches pour nous désaltérer.

Aussitôt, toutes les jeunes filles se levèrent avec empressement. La comtesse étant leur hôtesse à toutes, aucune ne pouvait se permettre de désobéir à ses ordres. A la suite du groupe, Catherine saisit son éventail et son mouchoir et se leva. Alors qu’elles s’apprêtaient à quitter la cour, une voix grave s’éleva.

— Ma dame ?

La comtesse rejoignit aussitôt son mari.

Du coin de l’œil, Catherine les observa, tandis qu’ils discutaient tranquillement au milieu de la cour. Dans des moments comme celui-ci, quand elle pouvait lire douceur et amour sur le visage du comte, elle le haïssait avec moins de violence. Un homme qui aimait sa femme autant que le comte de Harbridge ne pouvait pas être absolument mauvais.

Mais, au même moment, il leva les yeux vers elle, et son regard n’exprima plus que froideur et animosité. Lady Harbridge avait dû mentionner son nom. Catherine ne put retenir un frémissement. Lui la haïssait toujours autant, visiblement.

Comme le comte continuait de la dévisager, un profond désarroi s’empara d’elle. Elle avait pourtant prié pour accepter le sort qui lui était réservé, prié pour ressentir de la gratitude envers son bienfaiteur. En vain.

Comme elle n’avait de surcroît ni situation, ni famille pour lui apporter le soutien habituellement offert aux jeunes filles en âge de se marier, elle faisait la risée de ses nobles compagnes. L’une d’entre elles serait bientôt choisie pour épouser Geoffrey, le frère cadet du comte, et entrer ainsi dans la puissante famille Dumont. D’où leurs bavardages incessants et leur excitation difficilement supportable. Catherine n’avait nulle raison de partager leur liesse. Ses angoisses et son incapacité à converser sur le ton badin prisé à la cour la condamnaient à rester en retrait. Même si elle avait appris à cultiver le calme et la paix de l’esprit, cela ne suffisait pas à atténuer son anxiété face à des personnes qu’elle ne connaissait pas.

Une fois de plus, l’idée lui vint d’aller se réfugier au couvent, pour échapper à l’inconfort de sa situation. Elle inspira profondément pour essayer de reprendre ses esprits, car la comtesse revenait vers elle, la main tendue. Reconnaissante, Catherine la saisit et marcha au côté de la femme qui lui prodiguait soutien et amitié, sans jamais rien demander en retour.

— Le comte a suggéré que je regagne mes appartements pour m’y reposer en attendant le dîner. Catherine, voulez-vous m’accompagner et apporter votre livre de prières ?

Catherine retint un sourire. Suggéré ? Elle reconnaissait bien là la délicieuse courtoisie de la comtesse. Tout le monde savait que le comte lui avait clairement interdit de sortir de sa chambre ! Ce que les gens du château ne savaient pas encore, en revanche, c’était la raison de cette interdiction. Les suppositions iraient bon train dès qu’elles auraient tourné les talons…

— Bien sûr, madame, répondit-elle simplement.

— Je crains que ce bébé ne me rende sensible à la chaleur. Mon époux préfère que je ne reste pas trop longtemps dehors par ce temps.

Catherine lui serra la main avec reconnaissance. La comtesse avait parlé assez fort pour que toutes l’entendent. De la sorte, Emalie attirait toute l’attention sur elle, et Catherine serait oubliée des médisances pour quelque temps… La nouvelle grossesse de la comtesse deviendrait le seul sujet de commérages pour plusieurs jours.

Les bavardages s’étaient tus derrière elles. Cependant, elle pouvait deviner les questions et les pensées qui se bousculaient dans leurs esprits cancaniers. Ce serait le troisième enfant de la comtesse en tout juste trois ans de mariage. Celle qui épouserait le frère du comte aurait du mal à être aussi féconde…

Quand elles furent arrivées au donjon, Emalie entraîna Catherine vers ses appartements tandis que les autres demoiselles entraient dans la grande salle.

Catherine la suivit dans l’escalier de l’une des tours qui menait aux appartements seigneuriaux. Toutefois, la comtesse ne s’arrêta pas là et elles poursuivirent leur ascension jusqu’au sommet du donjon. Main dans la main, elles passèrent la poterne et se retrouvèrent sur les remparts. Catherine se détendit enfin. La fraîcheur du vent sur sa peau était délicieuse. Ici, elle se sentait enfin libérée de toutes les obligations sociales qu’elle avait tant de mal à accomplir. Elle parcourut des yeux les terres qui entouraient le château de Greystone : elles s’étendaient presque jusqu’à la mer en direction de l’est.

— Si je pouvais passer mes journées ici bercée par le vent, je le ferais volontiers, ma chère Catherine.

— Je vous comprends, madame. Il fait tellement meilleur ici !

Catherine sentit le rouge lui monter aux joues. Elle avait entendu dire que le comte et la comtesse passaient beaucoup de temps sur ces remparts. Il se disait même que l’enfant que portait la comtesse aurait été conçu ici par une nuit d’orage. La comtesse mit fin à ces pensées indiscrètes.

— Ces jeunes filles peuvent être cruelles, Catherine. Il ne faut pas prendre leurs paroles trop à cœur.

— Oui, madame.

Qu’y avait-il à ajouter ? Emalie avait raison, bien sûr, et elle s’efforçait de n’être pas blessée par leurs moqueries incessantes. Sans grand succès, toutefois.

— Geoffrey devrait arriver ce soir. Il sera heureux de vous voir, comme toujours.

Un frisson la parcourut en entendant son nom. Soudain, son cœur lui sembla comprimé dans sa poitrine. Avec une profonde inspiration, elle se força au calme.

— Moi aussi, madame.

Lady Harbridge lui lança un regard étrange avant de lui tapoter la main.

— Allons, vous pouvez vous divertir comme bon vous semble, maintenant, Catherine. Quant à moi, je me retire pour de bon dans mes appartements.

Catherine s’abîma dans une révérence, trop inquiète pour répondre.

Que signifiait le regard de lady Harbridge ? Avait-elle lu dans son cœur ? Connaissait-elle son secret ?

— Avec cet enfant, je suis constamment tiraillée entre la faim et la fatigue. Pourriez-vous demander à Alice de me faire apporter quelque chose à manger et à boire ?

Comme Catherine acquiesçait, la comtesse poursuivit.

— Il va nous falloir des trésors de patience pour supporter la compagnie de ces bécasses et de leurs mères la semaine prochaine. Vous feriez bien de prendre du repos pour vous y préparer.

Catherine échangea un regard complice avec la comtesse et toutes deux éclatèrent de rire. Oui, la semaine à venir serait une véritable épreuve !

Une fois leurs rires apaisés, Catherine prit congé d’une révérence. La comtesse hocha la tête.

— Geoffrey sera heureux de vous voir, murmura-t-elle de nouveau.

* * *

Geoffrey sera heureux de vous voir.

Assise dans la pénombre et la quiétude de la chapelle, Catherine entendait résonner les mots de la comtesse.

La petite chapelle en pierre était son unique refuge à Greystone. Mis à part la messe matinale, elle y était le plus souvent seule. Même le vieux père Elwood était absent pour le moment. Hélas, le recueillement ne lui apporterait pas la paix de l’âme aujourd’hui.

Serrant son châle autour de ses épaules, elle se leva et se mit à faire les cent pas au fond de la chapelle. Elle devait se faire une raison. Elle avait accepté depuis longtemps que le mariage ne fasse pas partie de sa destinée. Il en allait autrement pour Geoffrey. Il devait se marier.

Les frères Dumont avaient des domaines et des titres à protéger, aussi bien ici, en Angleterre, que dans le Poitou et en Anjou. D’autant que leurs terres se situaient entre celles du roi de France et celles des Plantagenêt. Seuls un mariage solide et un héritier pouvaient calmer les tensions.

Le comte de Harbridge, en tant qu’aîné, avait déjà fourni les deux. C’était désormais au tour de Geoffrey de remplir son devoir. Car il était l’héritier de tous les titres et de toutes les possessions du comte sur le continent. Ce que la plupart des gens ignoraient.

Catherine avait appris les arrangements inhabituels entre les Dumont et le roi Richard lors de ses séjours à Greystone. D’ordinaire, un fils cadet n’était pas supposé hériter des titres et propriétés de la famille. Geoffrey était une exception. En se mariant — avec le consentement de son frère —, il prendrait le contrôle du château d’Azur et de toutes les propriétés de la famille Dumont situées sur le continent. Il deviendrait alors comte de Langier.

Catherine ne put retenir un rire amer. Si les « bécasses » avaient eu connaissance de son titre et de ses richesses, elles l’auraient poursuivi depuis bien longtemps.

Son rire se termina dans un sanglot. Geoffrey, son ami de toujours, allait bientôt se marier. Cela faisait plus d’un an qu’elle ne l’avait pas vu. Dire qu’elle allait le revoir pour la dernière fois. Seigneur, comme c’était douloureux !

Avec l’aide de Dieu, elle devait accepter son destin, leurs destins. Une fois Geoffrey marié, elle retournerait au couvent pour se préparer à prononcer ses vœux.