Extrait

PROLOGUE

LA SALLE D'AUDIENCE était immense, étouffante et bruyante, tel un four qui résonne, creusé dans les vestiges d'un volcan éteint. Prenant garde aux ombres, Gan courut sur le sol en pierre, aussi vite que ses jambes trapues le lui permettaient. De temps à autre, les lézardes vacillaient. Ce qui, à un moment donné, ressemblait à une ombre pouvait, l'instant d'après, vous envoyer au lapis. Ou vous ridiculiser, ce qui était presque aussi terrible.

Il n'y avait pas de toit. Les murs irréguliers s'élevaient vers le ciel, visible au bord de la caldera noire et vide. Gan eut la chair de poule face à cette immensité au-dessus de sa tête, même s'il savait que les animaux de compagnie de Xitil ne l'importuneraient pas. Pas cette fois.

Des courtisans de toutes sortes se querellaient ou discutaient entre les colonnes sculptées qui jaillissaient du sol : ici, un phallus en granit de quatre mètres de haut, là, une paire de mâchoires béantes, en onyx, suffisamment grandes pour avaler un bœuf.

La moitié de ces idiots ne devaient même pas savoir ce qu'était un bœuf, songea Gan en reniflant, alors qu'il contournait les lèvres d'un sexe féminin en quartz rose.

Gan le savait. Il était peut-être jeune, et petit, mais il en savait plus sur la sphère des humains qu'eux tous réunis.

Ce qui expliquait sa convocation. Un frisson de crainte mêlée d'excitation lui parcourut le dos. Être convoqué par la Très Redoutable n'était pas sans risque.

Tant pis... cette rencontre serait sûrement intéressante.

Perdu dans ses pensées, Gan passa un peu trop rapidement à proximité d'une griffe crochue en pierre. Il tomba au sol, terrifié, ses cœurs battant à tout rompre.

Une queue serpentine hérissée d'épines fouetta l'air au-dessus de sa tête.

Crétin ! pesta Gan en silence. Rêvasser dans le hall ! Lui, un démon adulte, qui se comportait comme un lutin de deux ans... Un peu plus, et il se cognait contre l'une des Griffes de Xitil. S'il y avait une chose à éviter, c'était bien de les surprendre. Leurs réflexes étaient aussi rapides que leur esprit était lent.

Au moins, Gan ne lui avait pas fait l'affront d'un contact physique. Il n'avait pas touché la Griffe.

— Qu'est-ce que c'est? s'écria une voix aiguë. (Elle avait résonné plusieurs mètres au-dessus de la tête de Gan. Une Griffe femelle, jugea-t-il. Principalement femelle, en tout cas.) Une bestiole ?

Malgré son champ de vision réduit à un sol de roches poussiéreux, Gan aperçut du coin de l'œil une patte couverte d'écaillés aussi longue que son propre bras. Des quatre épais orteils dépassaient des griffes jaunes et pointues.

Attends encore pour respirer, se dit-il. Le danger immédiat était passé, mais la susceptibilité des Griffes de Xitil n'avait rien à envier à leur stupidité.

— Peut-être, fit une seconde voix plus rauque - de mâle, sans doute - à gauche de la première (Regardant dans cette direction, Gan aperçut seulement une autre paire de pattes griffues.) Ou une sorte de parasite. Il a intérêt à se dépêcher.

— Votre Grandeur, glapit Gan, mille fois pardon. Je mériterais d'être écrasé, c'est vrai, d'être écrasé pour vous avoir dérangée, mais je vous en conjure, retenez votre pied. Je suis convoqué.

— Convoqué ?

Une patte enserra les côtes de Gan. Négligemment, la Griffe fit rouler le démon sur le dos. Ce dernier leva la tête pour planter son regard dans les deux yeux avant de la Griffe, qui luisaient d'un reflet doré.

— Tu penses qu'il est assez stupide pour mentir à ce sujet, Hrrol ?

— M'a l'air assez stupide pour faire à peu près n'importe quoi. Ferait mieux de se dépêcher.