Le Silence de l'hiver / Protection improvisée

** Extrait offert par B.J. Daniels **

-- Le Silence de l'hiver --

3

La femme leva à nouveau le démonte-pneu. Les yeux rivés sur elle, Austin sentit sa tête tourner pendant un instant. Par le passé, il avait désarmé bon nombre d’ivrognes et d’agresseurs drogués jusqu’aux yeux. Désormais, il n’acceptait plus que des missions spéciales à temps partiel, en général les enquêtes dont personne d’autre ne voulait.

Malgré sa tête et son dos douloureux, il réagit instinctivement, grâce aux réflexes ancrés en lui par des années passées à maîtriser des criminels. Il s’écarta au moment même où la femme abattait l’outil pour la troisième fois. Le métal heurta la carrosserie dans un tintement sonore, juste avant qu’Austin ne referme le bras autour du cou de la femme. De l’autre main, il l’obligea à lâcher son arme. Le démonte-pneu tomba par terre et disparut sous la neige, tandis qu’Austin ramenait l’inconnue contre lui, la soulevant du sol.

Elle était plutôt menue, mais s’avéra beaucoup plus forte qu’il ne s’y attendait. Elle se débattait comme si sa vie était en jeu.

— Calmez-vous, ordonna-t-il. J’essaie de vous aider.

Ses mots n’eurent aucun effet sur elle. Il dut l’attraper par les poignets pour l’empêcher de le frapper, alors qu’il la faisait pivoter face à lui.

— Ecoutez-moi, insista-t-il en rapprochant son visage du sien. Je suis shérif adjoint au Texas. J’essaie de vous aider.

Elle le dévisagea d’un air hagard. La blessure sur son front, associée au traumatisme de l’accident, y était peut-être pour quelque chose.

— Vous vous êtes tapé la tête quand votre voiture s’est retournée…

— Ce n’est pas ma voiture, répondit-elle en claquant des dents.

Elle semblait au bord de l’hypothermie. Une autre explication à son étrange comportement, pensa Austin.

— Très bien, ce n’est pas votre voiture. Où est le propriétaire ?

Elle regarda derrière lui, les traits marqués par la terreur.

— Aviez-vous votre bébé avec vous ? poursuivit-il.

— Je n’ai pas de bébé.

Le siège-auto à l’arrière du véhicule et le biberon à côté du sac à main indiquaient le contraire. Mais elle disait peut-être la vérité. Du moins, il l’espérait. Il ne supportait pas l’idée que le bébé soit sorti du siège et se trouve quelque part dans la neige.

Il écouta un instant, à l’affût du moindre son. Il n’avait pas entendu de pleurs d’enfant depuis qu’il était sorti du 4x4. Certes, la neige qui continuait de tomber formait comme une chape de silence autour d’eux. Mais s’il y avait eu un bébé avec la femme, les chances qu’il soit toujours en vie étaient faibles.

Austin réfléchit à la conduite à suivre. Son 4x4 ne sortirait pas du fossé sans dépanneuse, et la voiture de la jeune femme n’était pas en état d’aller où que ce soit.

— Comment vous appelez-vous ? demanda-t-il.

Elle tremblait encore plus fort. Il devait vite l’emmener à l’abri et au chaud, mais aucun de leurs véhicules n’était utilisable. Si une autre voiture surgissait, dans un sens ou dans l’autre, lui et l’inconnue risquaient de se faire faucher. Il se rappela avoir aperçu un vieux chalet aux ouvertures condamnées un peu plus loin en arrière sur la route.

— Comment vous appelez-vous ? répéta-t-il.

Elle semblait désorientée et sur le point de s’évanouir. Si elle perdait connaissance, il ne parviendrait pas à la porter jusqu’au chalet. Comprenant qu’il ne réussirait pas à lui arracher la moindre information, il passa la main dans l’habitacle et tira sur la bride du sac.

Dès qu’il eut lâché son bras, la femme essaya de s’enfuir. Elle se mit à lancer des coups de pied et à le griffer pour se dégager complètement. Il la maîtrisa à nouveau, plus facilement cette fois, étant donné qu’elle était affaiblie par le froid.

— Nous devons nous mettre à l’abri. Je ne vous ferai aucun mal. Est-ce que vous comprenez ce que je vous dis ?

En d’autres circonstances, il aurait trouvé un moyen quelconque de signaler l’accident aux autres conducteurs. Mais il ne pouvait pas relâcher sa prise sur la femme : elle risquait de repasser à l’attaque ou, pis encore, de s’enfuir et de s’évanouir dans la tempête.

Il devait l’emmener au chalet qu’il avait repéré le plus rapidement possible. Il ignorait la gravité de sa blessure, mais la contusion sur son front continuait à saigner. Son étrange comportement s’expliquait peut-être par la perte de sang ou par un traumatisme crânien. Il allait devoir l’immobiliser, puis revenir sur ses pas pour baliser la zone de l’accident.

Heureusement, la route n’était plus accessible qu’aux véhicules prioritaires. Les premiers à arriver sur les lieux seraient probablement des policiers ou un conducteur de chasse-neige.

Il n’avait pas d’autre choix que d’aller mettre la femme à l’abri de la tempête, estima Austin. Il sortit son sac du 4x4, qu’il verrouilla, sans lâcher le bras de l’inconnue. Pour la première fois, il la regarda vraiment.

Elle portait un jean de marque, des bottes de ville et un pull, mais n’avait pas de manteau. D’ailleurs, il n’avait vu ni vêtement d’hiver ni après-skis dans la voiture. Dans l’état second où elle se trouvait, elle avait peut-être ôté et laissé tomber son manteau dans la neige.

Il enleva son propre manteau et l’obligea à l’enfiler, malgré sa résistance. Il revêtit à la place le blouson plus léger qu’il portait plus tôt, avant d’atterrir dans le fossé.

Dans son sac en toile, il trouva une paire de moufles qu’il avait achetées avant son voyage et les mit sur les mains nues de l’inconnue. Il sortit ensuite une casquette, le seul couvre-chef dont il disposait, et la posa sur ses cheveux bruns bouclés. Elle le dévisagea, ses yeux marron pleins de peur et de confusion.

— Il va falloir marcher un peu, annonça-t-il.

Elle lui adressa un regard absent. Elle semblait plus docile, mais il ne s’y fiait pas trop.

— Le chalet que j’ai aperçu depuis la route n’est pas très loin.

La femme se laissa entraîner sans lutter davantage, mais elle affichait toujours la même expression terrifiée. Elle ne cessait de regarder en arrière, comme si elle avait peur que quelqu’un ne surgisse de la tempête pour s’en prendre à elle. Austin pouvait la sentir trembler de tout son corps contre lui.

Marcher sous la neige au milieu de la chaussée déserte avait quelque chose d’irréel. Une route vide et silencieuse, un homme, une femme qui semblait avoir des ennuis, de parfaits inconnus l’un pour l’autre. Il lui semblait que la fin du monde était arrivée et qu’ils étaient les deux seuls survivants.

Tandis qu’ils approchaient de l’endroit où il avait vu le chalet, Austin sentit la nervosité le gagner. Pourvu que ses yeux ne l’aient pas trompé, pensa-t-il. Après tout, il n’avait fait que l’entrapercevoir à travers les flocons. Mais ils finirent par distinguer un chalet qui n’avait dû être occupé que pendant l’été. La bâtisse ne semblait pas avoir servi depuis des années. Elle était petite, rustique et située dans un ravin étroit, un peu à l’écart de la route. Les fenêtres étaient obturées par des volets en bois, et un gros cadenas fermait la porte d’entrée.

Ils se frayèrent un chemin dans la neige intacte jusqu’au chalet. Austin ne se souvenait pas d’avoir jamais eu aussi froid. Quant à l’inconnue, elle devait être frigorifiée : elle avait passé plus de temps que lui à l’extérieur, et son pull était sûrement trempé sous le manteau.

L’entraînant à sa suite, il contourna la bâtisse et trouva une fenêtre sans volet près de la porte de derrière. Il brisa la vieille vitre d’un coup de coude, passa la main à l’intérieur et déverrouilla la porte. Lorsqu’il la poussa, une bouffée d’air froid, à l’odeur de renfermé, leur sauta au visage.

La femme résista un instant avant qu’il ne l’oblige à entrer. La petite pièce avait dû faire office de véranda avant d’être transformée en espace de rangement. Avec soulagement, Austin vit une pile de bois coupé près de la porte qui menait à l’intérieur du chalet.

Il l’ouvrit et fit quelques pas en avant, traînant l’inconnue derrière lui. La bâtisse était plongée dans l’obscurité. Il laissa tomber les deux sacs par terre, prit la torche dans la poche de son blouson et éclaira autour de lui. Une vieille cheminée en pierre, au foyer noir de suie, était adossée à l’un des murs. Quelques vieux meubles dépareillés étaient disposés en demi-cercle tout autour.

A travers une porte ouverte, il vit une chambre avec un lit double. Une autre pièce contenait deux lits superposés. La salle de bains se trouvait apparemment à l’extérieur. La cuisine était si petite qu’il faillit la manquer.

— Nous n’aurons ni eau courante ni toilettes, mais il faudra faire avec. Au moins, nous serons au chaud dès que j’aurai allumé le feu.

Indécis, il contempla la jeune femme. Elle n’irait pas bien loin à l’intérieur du petit chalet, mais elle pouvait facilement trouver une arme. Il refusait de prendre le moindre risque. Après le coup de démonte-pneu qu’elle lui avait assené sur le crâne, sa tête le faisait toujours souffrir. Il avait également mal au dos, mais rien de grave, heureusement.