Les Gentilshommes rebelles, tome 1 : Un soir, au jardin d'hiver

Ils gagnèrent le buffet et Gabriel prit deux assiettes des mains du valet qui se tenait à côté.

— C’est moi qui porterai les assiettes si vous devez choisir.

— Vous me faites confiance pour choisir à votre place ? s’étonna-t-elle.

— C’est une lourde tâche, certes. Mais je vous sais à même de relever ce défi, ajouta-t-il en lui coulant un regard faussement grave.

— Faites attention, monsieur Marlington, je pourrais bien remplir votre assiette de pilchards.

— Mon Dieu, non ! s’exclama-t-il, horrifié. Nos hôtes ne peuvent pas servir quelque chose d’aussi infect, n’est-ce pas ?

Elle rit, comme il l’avait espéré.

— Qui diable vous a dit que je détestais les pilchards ? s’enquit-il en indiquant les pâtés de homard.

— Eva adore vous effrayer avec, répondit-elle en déposant deux petits pâtés sur chaque assiette.

— Je m’insurge contre l’emploi du verbe « effrayer », madame.

— Oh ? répondit-elle en désignant un plat de fines tranches de jambon qu’il approuva d’un hochement de tête. Et quel mot emploieriez-vous, monsieur ?

— Menacer, peut-être. Ou brandir. Oui, brandir, définitivement.

— Est-il possible de « brandir » des pilchards ? répondit-elle avec un grand sourire tout en déposant une grappe de raisin noir sur chaque assiette.

Gabriel acquiesça, médusé. Seigneur, quel charme elle avait quand elle souriait ! Il réalisa qu’elle attendait une réponse et il la gratifia d’un regard hautain.

— Absolument. Peu de gens le savent, mais les pilchards se présentaient autrefois à la pointe de l’épée. Une pratique barbare, heureusement tombée en désuétude.

Les pinces qu’elle tenait à la main cliquetèrent tandis qu’elle se retenait de rire.

Gabriel se sentit follement heureux d’avoir réussi à faire rire une femme aussi sérieuse.

— Oh, je vous en prie, quelques-unes de ces fraises, madame Marlington ! Oui, la grosse trouvera parfaitement sa place sur mon assiette. Non, non, n’essayez pas de me la voler !

Elle éclata ouvertement de rire.

— Je sais que vous en aviez l’intention, reprit-il. Et je dois avouer que je suis déçu de constater que vous cherchez à priver votre seigneur et maître des meilleurs morceaux…

Elle répondit en empilant une demi-douzaine de fraises sur l’assiette de Gabriel, qui s’esclaffa à son tour. Quand ils eurent atteint l’extrémité du buffet, elle reposa la fourchette de service et leva vers lui des yeux brillants.

— Comment ? fit-elle en haussant un sourcil. Vous n’êtes pas à genoux, implorant mon pardon ?

Il se rapprocha d’elle pour lui murmurer à l’oreille.

— Aimeriez-vous que je vous implore à genoux, Drusilla ?

Elle eut beau rougir, elle lui répliqua d’un ton glacial :

— Je sais que Mlle Kittridge adorerait cela, elle. Vous faire ramper sur des charbons ardents…

Il renversa la tête en arrière et éclata de rire.