Les Gentlemen rebelles, Tome 1 : Fascinée par le vicomte

** Extrait offert par Julia Justiss **

Prologue

Londres, fin avril 1831

— Ainsi, ton demi-frère va se marier…

Cette remarque formulée par son meilleur ami stupéfia Giles Hadley, dit vicomte Lyndlington, membre du Parlement pour Danford.

Les deux hommes se trouvaient dans la petite salle privée de chez Quill & Gavel, une auberge située non loin du Parlement.

Abandonnant l’étude du rapport dans lequel il était plongé, Giles leva les yeux.

— George… ? dit-il, comme s’il n’était pas sûr d’avoir bien entendu.

Davie Tanner Smith, membre du district de Hazelwick, lui réserva un sourire patient.

— George, oui. Aurais-tu un autre demi-frère… ?

La première réponse qui lui monta aux lèvres fut de préciser qu’il se moquait éperdument de savoir que son frère si agaçant allait se marier et avec qui.

Mais il se retint et demanda à la place :

— Qu’est-ce qui te fait dire que George va se passer la corde au cou ?

— C’est écrit en toutes lettres sous mes yeux dans le Morning Post. Ecoute :

— « Lady M., fille du marquis de W., a été beaucoup vue, ces derniers temps, en compagnie du plus jeune fils du comte de T., l’honorable G.H. La demoiselle possède de la fortune et d’excellentes relations tandis que monsieur aspire à de hautes fonctions même s’il ne doit jamais être amené à hériter.

Faut-il y voir une union conclue au ciel de la politique ? »

— Si je comprends bien de qui il est question, reprit Giles, Lady Margaret, fille du marquis de Witlow, ­posséderait les atouts de l’épouse idéale pour tout homme aspirant à se retrouver à la tête des cercles conservateurs. Rien de surprenant, donc, à ce que George s’intéresse à elle.

— En effet. Cela fait des années que Lady Margaret joue, auprès de son père, un rôle de tout premier ordre. Et cela bien qu’elle ait perdu son mari, Lord Roberts, dans un accident de calèche quelque temps seulement après leur mariage.

— Il y a cinq ou six ans, n’est-ce pas ?

— Exactement, répondit Davie. De plus, le frère de Lady Margaret ne s’intéresse pas à la politique. En d’autres termes, l’homme qui épousera cette lady bénéficiera de tout le réseau et l’influence de son père, en plus d’une épouse dotée d’une connaissance approfondie de la politique.

— Dommage qu’elle soutienne le mauvais parti…

— Si ce que l’on m’a rapporté sur son charme et son esprit est vrai, c’est encore plus dommage de gâcher tant de beauté et d’intelligence pour un individu tel que George. Même pour quelqu’un qui se trompe de parti…

Davie venait de terminer sa phrase quand la porte s’ouvrit avec fracas et que deux hommes pénétrèrent en trombe dans la pièce.

D’un geste de la main, le premier visiteur, Christopher Lattimar, membre du Parlement pour le Derbyshire, indiqua les documents éparpillés sur la table en s’écriant :

— Oublie tes rapports pour le comité, Giles ! La session parlementaire va être dissoute !

— Vraiment ? s’écria Davie.

Puis, se tournant vers Benedict Tawny, membre du Parlement pour Launton, qui l’accompagnait, il s’enquit :

— En est-on tout à fait certain, Ben ?

— Pour une fois, répondit Ben, Christopher ne plaisante pas.

L’excitation illuminait son beau visage.

— Grey est las de l’attitude des conservateurs et des interminables délais qu’ils nous imposent. Il a exprimé son désaccord, ce qui signifie de nouvelles élections !

— Ça, c’est vraiment une excellente nouvelle ! s’exclama Giles. Si nous sommes débarrassés des conservateurs, les projets de loi du parti réformiste vont pouvoir enfin passer ! Il est grand temps que les conditions de vote changent !

— Cela va enfin sonner le glas des sales combines ! renchérit Davie. Néanmoins, je doute que nous obtenions gain de cause pour le reste. Mais, toi, Giles, qui seras comte, les réformes ne t’affecteront pas, ni aucun d’entre vous… Car, finalement, je suis bien le seul ici à ne pas être riche, ni propriétaire foncier.

— Tu es fils de fermier, remarqua Christopher avec un sourire. D’une certaine façon, cela te classe donc du côté foncier.

— C’est mon père qui était fermier, répliqua Davie. En ce qui me concerne, je serais bien en peine de distinguer une betterave d’un navet…

— Quoi qu’il en soit, intervint Benedict, ce jour reste à marquer d’une pierre blanche. Et il réclame que nous lui portions un toast !

Joignant le geste à la parole, il s’avança vers la porte et cria :

— Mr Ransen, une tournée de bière pour tout le monde, si vous voulez bien !

— À l’époque où nous nous retrouvions dans cette petite taverne d’Oxford pour refaire le monde, est-ce qu’un seul d’entre nous aurait pu imaginer que nous verrions ce jour ? dit Davie, émerveillé, en secouant la tête. Nos prises de position n’étaient alors pas du tout populaires.

— Et nous non plus ! ajouta Christopher en riant. À part, peut-être, auprès des demoiselles des auberges… Quelle drôle de bande nous formions ! Et si mal assortis ! À commencer par moi, officiellement fils de baron mais, en fait, fruit des amours adultères de ma mère. Et puis Giles, héritier d’un comté, mais séparé de son père et aux prises avec un demi-frère cadet qui voudrait bien prendre sa place…

— Un demi-frère qui avait bien fait comprendre à nos camarades de classe que, s’il obtenait un jour ce comté qu’il convoitait, il n’oublierait aucun de ceux qui m’avaient manifesté de l’amitié, ajouta Giles en tentant de masquer tant bien que mal son amertume.

— Et puis il y avait moi, ajouta Benedict, le fils illégitime d’une modeste gouvernante. Les sarcasmes ne m’ont guère été épargnés non plus.

— En fait, je suis le seul authentique roturier, ici, reprit Davie. Vous êtes tous issus de la petite noblesse ou de la haute bourgeoisie. C’est sûrement égoïste de ma part, mais je suis content qu’aucun de vous trois ne se soit jamais entendu avec ses pairs. Sans cela, je préfère ne pas imaginer à quel point j’aurais été seul à Oxford.

— Non, tu n’aurais pas été seul, répliqua Christopher. Tu étais déjà bien trop intelligent pour cela. Qui d’autre que toi aurait pu nous faire réviser aussi bien nos cours ?

Avant que son ami n’ait eu le temps de répondre, l’aubergiste faisait son entrée avec la bière. L’instant d’après, quatre chopes se levaient à l’unisson.

— À Giles, notre fringant dirigeant ! À Davie, notre guide en philosophie ! À Ben, notre agitateur venu du vrai peuple ! Et à la réalisation finale de nos rêves ! s’écria Christopher avec un grand sourire. Aux Contestataires !

— Aux Contestataires ! reprirent en écho ses trois amis tandis que les chopes s’entrechoquaient.

Pendant que Ben et Christopher buvaient, Davie se tourna vers Giles.

— Qui dit nouvelle élection dit nouvelle stratégie. Vas-tu faire campagne ?

— J’effectuerai une petite tournée rapide dans la région, mais je ne crains pas personnellement pour mon siège. Je sais qu’il m’est assuré. En revanche, je passerai plus de temps dans les communes où la contestation est toujours vive. Là-bas, je ne doute pas que nous pourrons arracher quelques votes aux propriétaires fonciers locaux.

Un petit sourire effleura le coin de ses lèvres quand il ajouta :

— Nous pourrions peut-être même en voler au père de la si-parfaite-et-accomplie Lady Margaret.

Davie rit.

— D’après ce que j’ai entendu dire, les sièges conservateurs de sa commune sont déjà assurés au marquis de Witlow. Mais tu dois quand même essayer. Par tous les moyens.

Giles termina sa chope.

— C’est chose entendue, mon ami…