Les grands destins qui ont changé le monde

L'objectif principal de cet ouvrage est de situer, dans le temps et dans l'espace, c'est-à-dire dans l'Histoire, la trentaine de personnes qui ont joué un rôle majeur dans le développement de l'Humanité. C'est la raison pour laquelle je les présente dans l'ordre chronologique (d'après l'année de leur naissance), car il me semble que, surtout chez les jeunes, du fait d'un enseignement de l'histoire souvent basé, dans les écoles primaires et secondaires, sur des principes pédagogiques vicieux, la chronologie des grands faits du passé est mal connue, sinon totalement ignorée. Qui sait encore, aujourd'hui, en France, parmi les moins de 25 ans, la date de la bataille de Waterloo (qui a changé le monde...) ou du traité de Verdun (à l'origine, ce n'est tout de même pas négligeable, des deux Etats que sont l'Allemagne et la France) ?

Mais mon but n'est pas uniquement de rappeler que Newton est venu après Galilée, ou que Napoléon est venu avant Hitler. J'ai voulu surtout identifier et présenter quelles sont les personnalités qui ont vraiment agi sur la destinée des hommes. Ce n'est pas un puéril «devoir de mémoire». C'est, au-delà de l'anecdote, une nécessaire réflexion sur ce qui fait l'histoire, sur ceux qui font l'histoire, et sur le «sens» de celle-ci.

Ce sera aussi l'occasion de réfléchir sur quelques «fondamentaux» qui déterminent la condition humaine. Les inventeurs de la philosophie, de l'algèbre, de l'énergie nucléaire ou du christianisme méritent certes d'être connus, mais il me paraît plus nécessaire encore de comprendre ce que la philosophie, l'algèbre, l'énergie nucléaire, le christianisme, et 26 autres découvertes ou inventions majeures ont apporté à l'être humain. Si bien que les 30 notices biographiques qui suivent sont aussi 30 réflexions sur quelques aspects les plus déterminants du progrès humain.

Nous avons retenu spécialement des savants et des ingénieurs, car il nous semble que c'est le progrès scientifique et technique qui conduit tous les autres. Aussi importants soient les événements politiques - batailles, traités, mariages princiers, alliances entre peuples, invasions... -, les grandes découvertes nous semblent généralement avoir des conséquences plus profondes et durables. Certes, Louis XIV fut le monarque le plus important du XVIIe siècle et il a, si l'on veut, «changé le monde». Mais son nom s'efface à côté de celui de son contemporain Isaac Newton, qui donne une toute nouvelle vision du monde à l'intelligentsia et qui, surtout, a confectionné des outils mathématiques qui vont bouleverser la science et qui permettront les développements techniques les plus variés. Car les lois de Newton sont à la base non seulement de cette partie de la Physique que l'on appelle la Mécanique, mais aussi à la base de tous les dispositifs techniques qui mettent en oeuvre des mouvements. Aujourd'hui encore, c'est à l'aide des équations de Newton que les ingénieurs de l'industrie aérospatiale calculent les trajectoires des engins aériens et spatiaux. Sans Louis XIV, la France serait certainement un peu différente. Sans Newton, pas d'aviation, pas de fusées, pas d'aventure spatiale !