Extrait

Chapitre Premier

Tessaya baissa vivement le bras.

— À l’assaut !

Une fois de plus, les Ouestiens donnèrent la charge, fonçant sur les murailles de Xetesk. Leurs étendards claniques claquaient au vent et leurs cris de guerre se fondaient en un immense rugissement lancé à gorge déployée. Leurs échelles en position, les guerriers en gravirent quatre à quatre les grossiers échelons. En retrait, les archers à l’œuvre obligeaient les défenseurs à s’écarter des remparts. À une telle distance, ça n’avait rien de facile.

À l’ombre épaisse des murailles de Xetesk plongées dans la nuit, les guerriers de la tribu dressèrent encore plus d’échelles de siège le long des cent trente mètres de muraille. Les meilleures étaient grossièrement taillées et liées, les pires se réduisaient aux simples troncs rabotés des plus grands arbres que les hommes avaient pu couper. Lors des premières attaques, certaines de ces échelles s’étaient révélées trop courtes. Avant de tomber en place, elles capturèrent fugitivement la lumière des torches, qui brillaient le long des remparts. Les guerriers les plus rapides gravissaient déjà deux d’entre elles.

Cette fois, Tessaya tenait l’ennemi à sa merci. Cette fois, les Ouestiens battraient les défenses adverses. C’était dans l’air… Tout au long de la journée, beaucoup d’hommes avaient péri. Flèches et sorts avaient labouré les bois comme les chairs. Des guerriers transformés en torches vivantes s’étaient écroulés en hurlant. Calcinées ou givrées, des échelles avaient éclaté en un clin d’œil.

Pourtant, les tribus combattantes n’avaient pas faibli. Aiguillonnées par leurs seigneurs convaincus que la victoire était à portée de main, elles n’avaient pas brisé leur élan. Et alors que des centaines d’hommes sillonnaient la contrée en quête de bois pour construire toujours plus d’échelles, des centaines d’autres mouraient au pied des murailles, leur mission accomplie : les mages frôlaient l’épuisement.

Tessaya vit les premières lignes courir le long des remparts pour préparer leurs défenses. En contrebas, boucliers levés au-dessus de leurs têtes, marchaient ses guerriers. C’était la quatrième attaque du jour, alors que la nuit tombait… Et le déluge de sorts s’était tari.

Un sort isolé souffla le haut d’une échelle, renvoyant au néant les hommes qui s’y trouvaient. Mais ça n’irait pas plus loin. Tessaya avait anticipé ce moment, gardant ses atouts majeurs en réserve. Xetesk n’avait plus assez de ressources magiques pour enrayer le cours inéluctable des assauts. Maintenant, dans ce combat acharné, tout se jouerait à l’épée, à la hache et à la lance. Et là, les Ouestiens s’y connaissaient.

Il observa la scène quelques instants encore. Une pluie de flèches grêlait les rangs des guerriers montant à l’assaut des remparts, faisant des dizaines de victimes. Tessaya inspira profondément, s’emplissant les poumons d’air vif. À la fraîcheur de l’herbe qui ployait sous la brise se mêlaient des relents de cendres et… des effluves de peur. Les chants tribaux des Ouestiens se répercutaient à flanc de muraille, hymnes à la force et à la victoire. De seconde en seconde, ils vibraient de plus en plus.

Tessaya se tourna vers le seigneur Riasu, dont les petits yeux brillaient dans l’obscurité. Ses traits massifs avaient rougi sous l’effet de l’excitation.

— Vous le sentez, vous aussi…

— Oui, seigneur Tessaya. Nous touchons au but.

— Et quel est votre désir, à présent ?

D’un geste du menton, Riasu désigna les remparts. Toujours plus d’Ouestiens gravissaient les échelles de siège. Les flèches ne suffisaient plus à enrayer leur progression, et les incantations avaient pratiquement cessé. Sur la gauche, un éclair bleu roi rappela que le danger s’éloignait.

— Mes hommes gravissent ces échelles, répondit Riasu. Je voudrais prendre leur tête et mener la charge.

Souriant, Tessaya lui flanqua une bonne bourrade dans le dos.

— Et moi donc !