Extraits

La rue Danestat, bordée de potagers et de vergers, le mène rapidement aux terrains vagues où, entre des maisons de rapports mal construites, logent dans des baraques infâmes des gueux dont les membres se détordent et les plaies guérissent à l’approche de leurs taudis. Cette « rédemption » des faux mendiants a fait nommer « cours des miracles » leurs quartiers misérables.

Derrière la petite église des Saints-Innocents, à laquelle le cimetière doit son nom, trois douzaines de tombes immémoriales accueillent les défunts riches ou notables, le temps qu’ils se décharnent. On les exhume quelques années plus tard et l’on range en grande pompe leurs ossements dans les combles de l’église. Eustache Pouillard a eu droit à un de ces sarcophages de pierre. Il y pourrira, libre de la promiscuité des pauvres.

Un plat à barbe accroché à une potence devant une maison éclairée le fait sourire. Son confrère, le chirurgien-barbier du lieu, a peut-être soigné un balafré au lendemain de Mardi gras. Il frappe à la porte.

- Et l'enfant ? demande une voix anxieuse. Sur mon lit, dans la pièce à côté. Que quelqu'un aille prévenir ses parents.

Blessé à la jambe, il saigne lui aussi, mais peu. Il est conscient. Il attendra. Gilles Trempemeur, dit le Chirurgien, a décidé d'examiner d'abord le plus gravement atteint. Il songe que ce gamin va gâcher ses draps. Il sourit. C'est la vie.

On éclaire le bourgeois blessé. À l'instar des fifreurs de la rue, ses chausses s'ornent d'un sexe vermillon gros comme un bras. C'est la mode depuis quelques années de se parer d'une bite d'âne pour carême-prenant malgré les vociférations des moines mendiants. On a retire son masque de bouc infernal mais il porte encore au front deux cornes de bœuf reliées par un bonnet de cuir noir. Pauvre diable : son visage est ivoire, ses narines pincées, ses yeux révulsés.