La Rose interdite

** Extrait offert par Terri Brisbin **

Chapitre 1

Lairig Dubh, Ecosse, 1356

Rurik Erengislsson brandit son épée au-dessus de sa tête, la lame tranchante pointée vers le bas. En cet instant, il ne faisait plus qu’un avec son arme. C’était elle qui lui donnait sa force et sa résolution, elle qui faisait vibrer tout son être de ce farouche chant de mort. Le Viking enfoui au plus profond de lui se réveilla soudain et il dut faire appel à toute sa maîtrise pour ne pas assener le coup mortel à l’homme qui gisait à ses pieds dans la poussière.

Le visage levé vers le soleil, il poussa son cri de guerre, dont l’écho se répercuta loin par-delà la cour, plus loin même que les hauts remparts entourant le donjon de Lairig Dubh.

Assez avisé pour lui accorder ce moment de triomphe, son adversaire n’esquissa pas un geste, la pointe acérée qui menaçait sa gorge suffisant d’ailleurs à l’empêcher de bouger. Ce fut seulement lorsqu’une salve de vivats s’éleva de la foule des spectateurs que Rurik écarta enfin son épée et tendit la main au vaincu.

Connor, seigneur de MacLerie et comte de Douran, se releva lentement.

— Je commençais à croire que ma dernière heure avait sonné, grommela-t-il entre ses dents. Il y avait dans vos yeux une expression que je n’y avais jamais vue, Rurik.

Il épousseta ses vêtements et tendit la main vers sa propre épée, que Rurik lui avait arrachée pendant le combat. Un page s’élança pour la ramasser et la rapporta à Connor.

Rurik s’éclaircit la gorge et cracha dans la poussière.

— Je ne tue pas ceux que je sers.

Fin observateur, Connor désigna du menton les larges cercles d’or qui enserraient les bras de Rurik. Cela aussi était nouveau !

— L’épée. Les bracelets. Je suppose que cela n’est pas sans rapport avec les visiteurs qui vous attendent dans la grande salle de mon château.

Rurik haussa un sourcil.

— Des visiteurs ?

Il fit signe à un autre page d’approcher et lui donna des instructions avant de lui tendre son épée. Puis il se retourna vers Connor. Inutile de feindre la surprise ! Son seigneur prendrait cela comme une insulte. Connor n’était pas seulement son suzerain, il était aussi son ami.

— Ils sont venus spécialement pour voir Rurik Erengislsson. Ils apportent des nouvelles des Orcades. De votre père…

Rurik n’ignorait rien des nouvelles en question. Ces hommes avaient déjà tenté de le voir à deux reprises. Mais chaque fois, ils avaient dû repartir pour le nord sans avoir obtenu gain de cause. Rurik avait tout fait pour les éviter. Mais il n’avait pas su se débarrasser des cadeaux qu’ils lui avaient fait parvenir aussi aisément que de leurs missives.

— Je sais, dit-il.

Il essuya la sueur qui coulait de son front et haussa les épaules.

— Mais je ne veux pas leur parler.

Trop tard ! Rurik vit Connor jeter un furtif regard par-dessus son épaule et comprit que les visiteurs approchaient. Il les aurait volontiers jetés dehors manu militari. Mais Connor, en les accueillant céans, leur avait accordé sa protection en même temps que son hospitalité. Les brutaliser, même si c’était pour sa propre sauvegarde, c’était offenser le maître de maison et s’en faire un ennemi. Mais que n’aurait-il pas donné pour pouvoir leur tourner le dos !

Connor lui assena une tape sur l’épaule.

— On ne peut pas toujours fuir son passé, Rurik. Il finit inévitablement par vous rattraper. L’épée que vous avez brandie tout à l’heure au-dessus de ma tête en est une preuve. Pour ma part, c’est une leçon que la vie m’a apprise. Vous devriez y réfléchir.

Il se pencha plus près et baissa la voix pour ajouter :

— Puissent mes erreurs vous être utiles, sans que vous ayez à les répéter !

Rurik fronça les sourcils. Accepter cette épée avait été une faute. Les bracelets, aussi beaux qu’ils soient, ne revêtaient pas la même importance symbolique. Au diable sa faiblesse ! Il aurait dû enterrer l’arme quelque part lorsqu’il l’avait reçue et ne plus jamais y penser.

Il jeta un coup d’œil au page occupé à nettoyer l’épée suivant ses directives. Puis il exhala un soupir. Allons, puisqu’il le fallait…

Il adressa un hochement de tête à Connor et se retourna pour affronter les deux hommes qui le suivaient à la trace depuis plus de trois mois. Il ne les avait aperçus jusqu’ici que de loin et ignorait leur identité.

Mais en les voyant s’approcher, il fut frappé par l’aspect familier de leur silhouette, et avant même qu’ils n’aient ôté leurs capuchons, il les avait reconnus. Deux amis d’enfance dont il avait autrefois partagé les frasques juvéniles — et qui étaient devenus des hommes à présent.

Rurik leur tendit la main tour à tour. Les souvenirs jaillissaient à flots de sa mémoire. Dieu savait combien de sottises pouvaient commettre trois jeunes garçons, lorsqu’ils avaient trop de temps à eux et personne pour les guider comme il convenait !

— Sven. Magnus.

Il y eut une seconde d’hésitation. Puis Sven s’avança vers lui et le gratifia d’une amicale étreinte. Rurik s’écarta brusquement, réticent à s’avouer que cette accolade lui réchauffait le cœur. Quant à la réaction de Magnus, il aurait dû s’y attendre. Mais elle le prit tout de même par surprise et le coup qu’il reçut dans la poitrine le déséquilibra si bien qu’il l’envoya rouler sur le sol.

Un silence de mort se fit dans la cour, tandis qu’il se relevait et époussetait ses braies. Puis, contre toute attente, il éclata de rire.

— Connor, venez que je vous présente ces deux abominables…

A peine se fut-il retourné vers Connor que les deux lascars lui sautèrent sur le dos. Tous trois s’affalèrent sur le sol avec force éclats de rire et luttèrent quelques minutes jusqu’à ce que Rurik les repousse, mettant un terme au joyeux pugilat. Cette fois, la glace était rompue.

Il présenta ses deux amis à Connor en gaélique, langue du clan MacLerie.

— Allez donc vous asseoir dans la grande salle, vous y serez plus à l’aise pour causer, suggéra Connor.

Mais Rurik secoua la tête, peu désireux d’entamer la conversation devant des tiers.

— Je préférerais que l’entrevue ait lieu chez moi, décida-t-il.

Il fit traverser la cour à ses visiteurs, franchit les portes avec eux et leur fit prendre la direction du village. Sa gorge se serrait un peu plus à chaque pas. Ne commettait-il pas une erreur en acceptant d’écouter le message que les deux hommes s’apprêtaient à lui délivrer ?

En fait, il avait menti à Connor. Au fond de lui, il savait déjà de quoi il retournait — et il redoutait les paroles de son père. Il avait peur des choix qu’il lui faudrait faire quand il les aurait entendues. Il s’était toujours juré de ne pas remettre les pieds dans l’archipel du nord, et il lui avait été facile de tenir sa promesse, aussi longtemps que personne ne l’avait invité à y retourner !

A présent, qu’allait-il faire ?

Sven et Magnus ne prononcèrent pas un mot pendant le trajet jusqu’au cottage de Rurik. Une femme du village veillait sur sa maison lorsqu’il s’absentait de Lairig Dubh et se chargeait du ménage quand il était là. Rurik sourit à la pensée de toutes les autres douceurs que la charmante Daracha lui offrait pendant ses séjours. L’eau lui vint à la bouche à la pensée des instants qu’il passerait avec elle cette nuit, quand le village serait endormi.

Sven et Magnus, eux, dormiraient au château.

Il poussa le panneau de chêne et les laissa entrer devant lui. Laissant la porte ouverte pour que la brise rafraîchisse la salle, il tira des tabourets autour de la petite table.

— Asseyez-vous, intima-t-il en désignant les sièges.

Puis il tira d’un placard une gourde de bière et trois gobelets qu’il remplit avant de s’attabler à son tour.

— Eh bien ? fit-il en adressant un signe à Sven.

— Il y a près de trois mois que nous essayons de vous mettre la main dessus, Rurik. Mais vous n’avez pas cessé de nous filer entre les doigts comme une anguille. Pourquoi nous avez-vous constamment évités ?

Rurik haussa les épaules.

— Parce que ce que vous aviez à me dire ne m’intéressait pas. Pas plus que celui qui vous envoie.

Il n’était pas certain que l’excuse soit crédible. L’essentiel était qu’elle en ait l’air.

— Et maintenant ? demanda Magnus. Pourquoi avez-vous changé d’avis ?

Rurik promena un regard songeur autour de lui. Bonne question ! Pourquoi recevoir les deux émissaires maintenant, après les avoir obstinément fuis pendant des mois ?

— Sans doute que le temps est venu, répondit-il enfin.

Sven et Magnus ricanèrent en chœur et échangèrent un coup d’œil. Puis ils haussèrent les épaules avant de siroter quelques gorgées d’ale. La tension entre eux se dissipa, comme si les deux visiteurs passaient l’éponge sur le passé, maintenant qu’ils étaient sûrs de se faire entendre.

— Votre père veut que vous reveniez, déclara Sven sans ambages. Il est prêt à vous reconnaître comme son fils et son héritier.

— Son héritier ? répéta Rurik.

Le mot lui avait échappé malgré lui. Un élancement lui poignit le cœur et il sentit sa gorge se nouer. Tant et tant d’années à lutter contre cette douleur ! Et à présent, un mot avait suffi pour qu’elle le submerge.

— Il a besoin de quelqu’un pour gérer ses terres en Suède. Et il y a une proposition de mariage à la clé. Un beau mariage, cela va de soi.

Rurik ne put s’empêcher de sourire. Décidément, il avait du mal à cacher ses sentiments !

— Un mariage ?

— Allons, mon vieux, vous n’ignorez pas les relations qu’il a à la cour. J’en connais plus d’une là-bas qui ne demanderait pas mieux que de s’unir au fils du comte Erengisl Sunesson. Bâtard ou pas, vous êtes le mari rêvé pour bien des filles d’aristocrates, vous savez.

L’allusion à sa naissance illégitime blessa Rurik. Mais Sven avait raison, il le savait. La plupart des alliances se négociaient à travers des mariages, et sa bâtardise ne serait pas un obstacle pour tous ceux qui rêvaient de s’allier avec un homme riche ou puissant. Or, il se trouvait que son père était les deux.

— Alors, vous viendrez ? s’enquit Magnus.

Rurik hésita. Indéniablement, il y avait une partie de lui que cette offre comblait de joie. Mais il ne lui permit pas de s’exprimer. Beaucoup de gens ici dépendaient de lui et il ne voulait pas les décevoir. Son seigneur, pour commencer. Et puis son oncle, qui l’avait pris sous son aile sans lui poser de questions. Bien qu’il n’eût guère envie d’en révéler trop sur lui-même, Rurik savait qu’il devait mûrement peser sa décision.

— Je vais y réfléchir, Magnus. J’ai besoin d’un peu de temps.

Sven et Magnus échangèrent un nouveau coup d’œil avant de promener un regard dubitatif sur le modeste cottage.

Rurik lut aisément dans leurs pensées.

— Le seigneur des lieux vous offre son hospitalité, les rassura-t-il. Vous serez convenablement nourris et logés, n’ayez crainte.

Il se leva et attendit que les deux visiteurs aient vidé leurs gobelets. Puis ils reprirent ensemble le chemin du château. Des villageoises ne tardèrent pas à se rassembler sur les bords de la route pour les suivre du regard. Rurik les salua d’un signe de tête et vit que ses compagnons les avaient également remarquées.

— Tenez-vous à l’écart des jeunes filles, les prévint-il. Le seigneur des lieux se considérerait comme offensé si vous commenciez une liaison avec elles pour les abandonner ensuite. Il y a assez d’autres femmes, ajouta-t-il en désignant du menton quelques accortes commères avec qui il avait déjà pris du bon temps depuis le départ de Nara. Des gaillardes qui ne demandent pas mieux…

Sven et Magnus distribuaient à présent les sourires et les signes de connivence. Rurik ne s’en offusqua pas. Les hommes avaient des besoins, que les femmes remplissaient. Quand elles étaient consentantes, le plaisir était partagé. Où était le mal ?

— Il y a tout de même une chose que vous devez savoir, dit-il en baissant la voix. Elles croient que tous les hommes du nord… hem… Eh bien, elles pensent qu’ils me ressemblent tous, si vous voyez ce que je veux dire, conclut-il avec un sourire moqueur.

Sa réputation d’amant exceptionnel s’était construite au fil des ans, ici chez les MacLerie. Mais il avait partagé autrefois avec Magnus et Sven trop de soirées égayées par le vin et les femmes pour que ceux-ci s’avisent de démentir la rumeur. Ils connaissaient trop les prouesses de leur ancien compagnon en la matière.

Tous trois gagnèrent le donjon, où le maître et la maîtresse des lieux veillèrent à leur fournir tout ce qui pouvait assurer leur confort. Puis ils retournèrent au village, chercher auprès des femmes une autre forme de bien-être.

* * *

Cinq jours s’étaient écoulés depuis que Rurik avait eu connaissance de l’offre de son père, et il n’avait encore pris aucune décision. Son oncle n’aborda pas le sujet, bien que Rurik fût certain qu’il était au courant. Dougal n’avait jamais évoqué ce qui était arrivé à sa sœur Moireach, la mère de Rurik. Et Rurik n’avait jamais cherché à démêler ce que son oncle savait exactement. Tout ce qui lui importait, c’était que Dougal l’avait accueilli à bras ouverts et avait été son meilleur soutien dans ses efforts pour s’intégrer au clan MacLerie.

Hésitant à soulever le problème, Rurik préféra demander conseil à son meilleur ami et se mit à la recherche de Connor après le repas du soir. Il connaissait la place favorite du maître des lieux — en dehors du lit de sa femme ! — et n’eut aucun mal à le trouver sur les remparts, d’où il observait les allées et venues dans la cour.

— Alors, quand partez-vous ? lui demanda Connor, dès qu’il le vit approcher.

Rurik haussa les sourcils.

— A vrai dire, je ne sais pas encore si je vais répondre à l’invitation.

Connor lui frappa sur l’épaule.

— Allons donc ! Vous avez su ce que vous alliez faire à l’instant même où on vous a transmis le message. Peut-être même avant ! Dès que vous avez sorti cette épée de sa cachette et vous en êtes servi, votre décision a été prise.

— Je…, commença Rurik.

Il se tut, incapable de nier plus longtemps la vérité.

Connor secoua la tête.

— Inutile d’essayer de me donner le change, Rurik. Votre oncle Dougal a parfaitement saisi lui aussi. Seulement il ne veut pas vous en parler.

Rurik n’avait pas de mots pour exprimer sa surprise et sa gratitude d’avoir été si bien compris par les deux êtres les plus proches de lui.

Devinant son embarras, Connor tendit la main vers lui.

— Puis-je voir l’épée ?

— J’aurais cru que vous l’aviez déjà vue d’assez près ! le taquina Rurik.

Farouchement pudique ainsi que beaucoup de guerriers, il lui était plus facile de plaisanter que d’exprimer ses sentiments intimes.

Connor sourit.

— J’ai su clairement de quoi il retournait lorsque j’ai regardé dans vos yeux. L’homme qui me tenait à sa merci n’était plus le Rurik que je connaissais.

Rurik sortit l’épée du fourreau et la tendit à son ami par le pommeau.

— Elle est superbe, commenta Connor avec admiration. Une véritable œuvre d’art ! C’est celle de votre père ?

— Et de son père avant lui. Enfant, je l’ai toujours vue suspendue au dossier de sa chaire. Dans sa famille, cinq générations de guerriers s’en sont servi.

Connor recula et saisit l’arme à deux mains pour la brandir, traçant des moulinets au-dessus de sa tête. Rurik savait que l’épée était parfaitement équilibrée et aussi mortelle qu’elle était belle. Il regarda en silence Connor fendre l’air avec la lame. Seul un guerrier pouvait apprécier cette arme à sa juste valeur. Et c’était de toute évidence le cas de Connor.

— Et à présent, c’est la vôtre ?

— Il semblerait.

— Alors quand partez-vous ? répéta Connor, qui ajouta promptement : en avez-vous parlé à Jocelyn ?

Rurik secoua la tête. La dame de céans était devenue pour lui une excellente amie, mais elle risquait fort de ne pas très bien prendre la nouvelle de son départ. Et lui aussi serait triste de la quitter. Elle allait lui manquer.

— Vous avez peur de l’affronter, hein ? railla Connor. Espèce de poltron !

Rurik le laissa dire. Connor était bien le seul homme qui eût le droit de lui appliquer ce vocable sans y laisser aussitôt la vie.

— Très bien. Je le lui dirai moi-même… quand vous serez déjà loin.

Rurik replaça l’épée dans son fourreau et acquiesça de la tête. Aucune parole n’aurait pu exprimer ce qu’il ressentait en cet instant. Aussi se contenta-t-il de tendre le bras à Connor.

— Seigneur…, le salua-t-il avec une inclination du buste.

— Ami, répliqua Connor, qui s’empara de sa main et la secoua vigoureusement. Vous aurez toujours votre place ici, Rurik, avec les MacLerie. Ne l’oubliez jamais.

La gorge serrée, Rurik hocha la tête. Puis il se retourna promptement et s’éloigna de son seigneur.

En route vers sa destinée…