Extraits

Kergan Banbeck contempla un moment le sacerdote et, quand celui-ci eut disparu, il se retourna vers le Porteur d’Engins. « Ce que vous m’avez dit des certitudes et des absurdités ne manque pas d’intérêt. J’ai l’impression que vous avez confondu les unes et les autres. A mon avis, la certitude est la suivante : je ne libérerai pas les vingt-trois grephs tant que vous n’aurez pas accepté mes conditions.

Kergan Banbeck leva les bras au ciel et se tourna à nouveau vers le sacerdote. « Comment mettre un terme à cette stupidité ? Comment puis-je lui faire entendre raison ? » Le sacerdote réfléchit. « Il n’est pas stupide. Simplement, vous êtes incapable d’appréhender sa langue. Vous ne pourrez lui faire comprendre la vôtre qu’en effaçant de son cerveau tout ce qu’il sait et tout ce qu’il a appris – et en le remplaçant par vos propres notions. »

Le visage de Kergan Banbeck s’empourpra. Il ébaucha le geste de se tourner vers ses hommes mais, maîtrisant sa colère, il se contraignit à parler avec lenteur : « J’ai quelque chose que vous voulez. Vous avez quelque chose que je veux. Faisons un échange. »

— « Est-ce que vous me comprenez ? » s’écria brutalement Kergan Banbeck au comble de l’exaspération. Il se tourna vers le sacerdote, attitude discutable du point de vue du protocole, et lui demanda directement, brisant ainsi avec toutes les conventions en usage : « Comment faire pour que cette tête de bois me comprenne, sacerdote ? C’est un dialogue de sourds ! »

Le Porteur d’Engins hocha la tête en souriant et répondit, en faisant tous les efforts possibles pour rendre son discours intelligible : « Il n’est pas question de discuter du sort de ces personnes. Leur... » Il s’arrêta, cherchant ses mots. « Leur destin est... déterminé, quantifié, prescrit. Réglé. Il n’y a plus rien à en dire. »

Ses oreilles – et c’était là le détail par lequel il différait le plus des indigènes mal adaptés d’Aerlith – étaient petites et fragiles. Il était vêtu d’une simple étoffe bleue et blanche et avait pour toute arme un éjecteur universel. Il répondit à Kergan Banbeck sur un ton mesuré et raisonnable : « Les gens d’Aerlith qui ont été tués sont morts. Ceux qui se trouvent à bord du vaisseau seront dissous dans le sous-stratum qui a besoin de sang frais. »

Kergan Banbeck se rendit à son invite et il s’ensuivit un colloque sans précédent dans toute l’histoire d’Aerlith. Le Porteur d’Engins s’exprimait avec difficulté dans le langage des hommes car ses lèvres, sa langue et son gosier étaient adaptés à celui des Basiques

En une série d’embuscades, les soldats de Kergan Banbeck réduisirent en pièces une section de Guerriers Lourds, mirent les autres en déroute et capturèrent les vingt-trois Basiques avant même qu’ils se fussent vraiment rendu compte que les choses tournaient mal. Les Porteurs d’Engins reculèrent, ivres de fureur, incapables de se servir de leurs armes de crainte de détruire leurs maîtres. Les Guerriers Lourds cherchèrent maladroitement à lancer une contre-offensive et ne s’arrêtèrent que lorsque Kergan Banbeck eut exécuté à leur intention une pantomime parfaitement claire pour leur signifier que les Basiques seraient les premiers à être passés au fil de l’épée

Puis l’astronef des Basiques (ou des grephs, ainsi qu’ils s’appelaient alors) avait surgi des profondeurs de l’espace. Les assaillants avaient tué ou capturé tous les habitants de Clewhaven. Ils avaient tenté de faire subir le même sort à la population de la Grande Fosse Septentrionale mais, là, leur succès n’avait été que partiel ; ils avaient alors bombardé les colonies survivantes à l’aide de projectiles explosifs

Joaz posa les yeux sur le globe de marbre jaune qu’il considérait comme son bien le plus précieux : il figurait l’Eden mythique. Apparemment, la sphère n’avait pas été déplacée. Sur une autre étagère, étaient alignées des figurines à l’image des dragons de Banbeck. On reconnaissait le Termagant couleur de rouille ; le Tueur Unicorne et le Tueur Califourche, son cousin ; l’Horreur Bleue ; l’Immonde, créature au corps bas et d’une force fabuleuse, dont la queue se hérissait d’éperons d’acier ; le massif Jaggernaud au crâne poli et blanc comme un œuf. Un peu à l’écart, se dressait le géniteur de la horde : un être à la carnation laiteuse qui se tenait debout sur deux jambes, doté de deux membres centraux pivotant et dont le cou s’ornait d’une paire d’appendices préhensiles articulés