Les mariés de l'été, Tome 1 : Une indomptable fiancée

** Extrait offert par Jennifer Hayward **

1.

— Le Seigneur ne tardera plus à le rappeler à Lui.

Le vieux prêtre avait servi des générations de Mondelli dans leur localité natale de Varenna, nichée au bord du lac de Côme. Il passa une main aux doigts noueux dans sa chevelure blanche et adressa un regard de compassion aux deux petits-enfants de Giovanni Mondelli, personnage emblématique de la mode italienne qui allait bientôt s’éteindre.

— Il est maintenant temps de lui dire au revoir.

Son ton grave reflétait la peine du village tout entier. Rocco Mondelli eut l’impression de recevoir un coup de poignard en plein cœur. Son grand-père représentait tout pour lui : le père qu’il n’avait pas vraiment eu, son mentor, son ami, son confident. Il lui avait tout appris, lui prodiguant ses conseils avisés après lui avoir confié la direction générale du groupe familial, et l’aidant à faire de la célébrissime maison de couture italienne une entreprise florissante, ancrée dans le XXIe siècle.

Il ne pouvait pas l’abandonner maintenant. Pas si tôt.

Le cœur en staccato, Rocco luttait pour ne pas laisser éclater son chagrin. Sa sœur, Alessandra, avait quant à elle capitulé. Les larmes coulaient sans retenue, baignant son visage. Elle s’agrippa à son bras.

— Je… Je n’y arriverai pas, balbutia-t-elle, éperdue. Tout cela est si soudain.

Rocco déglutit péniblement dans l’espoir de desserrer l’étau qui lui broyait la poitrine. Il se revoyait à l’âge de sept ans, debout sur le pont du bateau, frissonnant dans son petit costume gris anthracite, tandis que son père répandait les cendres de sa mère dans les eaux sombres du lac. Il s’était dit que la vie n’était pas juste. Elle lui avait donné une sœur, mais lui avait repris celle qu’il chérissait alors le plus au monde. Et voilà que, de nouveau, elle le privait d’un être essentiel à son bonheur.

— Si, tu vas y arriver. Il le faut, sorella. Nous ne pouvons pas le laisser partir sans un mot. Ressaisis-toi. Nous n’avons plus beaucoup de temps.

Tremblante, Alessandra se serra contre lui. Orpheline de mère dès sa naissance et affublée d’un père qui avait cherché l’oubli dans le jeu et la boisson, elle était toujours venue trouver réconfort et protection auprès de son frère aîné.

Aujourd’hui toutefois, Rocco ne se sentait pas de taille à la soutenir. Il avait assez à faire pour essayer de ne pas craquer lui-même. Il l’écarta doucement.

— Est-il conscient, docteur ? demanda-t-il au petit homme chauve qui se tenait un peu en retrait.

— Oui, mais plus pour très longtemps, je le crains.

Rocco prit la main d’Alessandra.

— Allons-y.

Ensemble, ils entrèrent discrètement dans la chambre de Giovanni.

Rocco avait entendu dire par les vieux du village que, quand la mort frappe à votre porte, sa présence se sent, elle imprègne tout, jusqu’à l’air que vous respirez. Ici, pourtant, rien de tel. Bien au contraire, l’atmosphère semblait encore chargée de cette belle énergie que Giovanni Mondelli mettait dans tout ce qu’il entreprenait. Rocco avait l’impression d’entendre encore résonner le rire franc, à mi-chemin entre la gaieté et l’ironie, de son grand-père. De sentir son parfum épicé et raffiné flotter dans la pièce.

Toutefois, la vision de son aïeul au teint cireux, perdu dans un océan de draps blancs, lui ôta tout espoir.

— Va, chuchota-t-il à sa sœur en la poussant en direction du lit.

Alessandra s’assit presque timidement au bord du matelas et prit la main de son grand-père entre les siennes. Celui-ci entrouvrit les paupières et une larme coula à la vue de sa petite-fille au visage ravagée par le chagrin.

C’en fut trop pour Rocco. Il se détourna et s’approcha de la fenêtre, fixant le lac sans le voir.

En apprenant la nouvelle, Alessandra et lui avaient sauté dans un hélicoptère et parcouru les cinquante kilomètres depuis Milan en un temps record. Il était malheureusement déjà trop tard. Toute la journée, Giovanni avait ignoré les douleurs qui lui comprimaient la poitrine. A présent, la médecine ne pouvait plus rien pour lui.

Quel vieil entêté ! Si seulement il s’était soigné ! Mais il avait sans doute jugé le moment opportun pour tirer sa révérence, à l’apogée de sa gloire, juste avant le lancement de la plus somptueuse collection automne hiver que sa maison de couture ait jamais créée. Car le grand couturier ne dédaignait pas, de temps à autre, une certaine mise en scène. Il savait aussi recourir à la manipulation lorsque ses intérêts l’exigeaient.

Il avait tenu bon durant vingt ans, depuis le décès de Rosa, la grand-mère de Rocco, refusant de s’abandonner au désespoir, vivant chaque instant avec intensité. Maintenant, il lâchait prise pour rejoindre enfin l’épouse qu’il adorait.

Un sanglot étouffé tira Rocco de ses sombres pensées. Il se retourna au moment où Alessandra s’enfuyait de la chambre.

— Elle aura du mal à s’en remettre, murmura-t-il d’une voix étranglée par l’émotion.

— Je ne m’inquiète pas pour elle, lui répondit son grand-père dans un souffle, le simple fait de parler semblant lui demander un effort considérable. Ta sœur a de l’énergie à revendre. Viens, assieds-toi près de moi.

Rocco obtempéra.

— Nonno…

— Chut ! Ecoute-moi, mio figlio. Le temps presse. Je n’en ai plus pour très longtemps et j’ai des choses importantes à te dire. Tout d’abord, sache que je suis fier de toi. Ce que je t’ai donné, tu me l’as rendu au centuple.

Rocco sentit sa gorge se serrer affreusement.

— Aie confiance en tes capacités, mon grand. Ne doute jamais de l’amour que j’ai pour toi et tâche de comprendre que j’ai agi uniquement pour ton bien… dans ton intérêt.

Epuisé, il ferma les yeux.

— Nonno, non ! S’il te plaît.

Les paupières rougies s’entrouvrirent, mais le regard autrefois si perçant était devenu vague.

— Promets-moi de prendre soin d’Olivia, marmonna encore le vieil homme.

— Olivia ?

La question resta sans réponse. Les paupières se refermèrent, cette fois définitivement. c’en était fini du fondateur de la maison Mondelli qui avait régné sur le monde de la mode italienne pendant un demi-siècle. La flamme s’était éteinte.

Rocco émit un gémissement rauque et, alors seulement, il s’autorisa à pleurer celui à qui il devait tout.

* * *

Rocco réussit à ne rien laisser paraître de sa peine durant la semaine qui suivit le décès de son grand-père. Aidé d’Alessandra, il entreprit d’organiser les obsèques et de régler la succession. Dans un cas comme dans l’autre, ce n’était pas une mince affaire. Les Mondelli possédaient en effet des propriétés et des intérêts financiers dans le monde entier. Par ailleurs, les funérailles prenaient une ampleur qui dépassait largement le cadre familial et amical. Célébrités, personnalités politiques en vue, membres du gouvernement : tous ceux et toutes celles que Giovanni habillait depuis des décennies tenaient à lui rendre un dernier hommage.

Sans oublier, bien sûr, les trois mousquetaires, trois étudiants avec lesquels Rocco s’était lié d’une amitié indéfectible dès son arrivée à l’université de Columbia. Réunir le quatuor tenait toujours de l’exploit, car ses compères avaient un agenda aussi chargé que le sien. Christian Markos, petit génie de la finance, se partageait entre sa ville natale d’Athènes et Hong Kong. Stefan Bianco, le beau Sicilien ténébreux de la bande, brassait des millions comme spécialiste de l’immobilier de luxe. Bien que domicilié officiellement à Manhattan, il passait le plus clair de son temps à bord de son jet privé où il négociait des transactions portant sur des sommes astronomiques. Quant au cheikh Zayed Al Afzal, il avait fort à faire pour maintenir l’ordre et la justice dans son royaume de Gazbiyaa, perdu en plein désert d’Arabie.

La pensée que ces trois hommes qu’il considérait plus comme des frères que des amis allaient traverser le globe pour le soutenir dans cette épreuve lui réchauffait le cœur.

Memento vivere, « n’oublie pas de vivre », telle était la devise du groupe. Chacun d’eux l’appliquait au pied de la lettre, vivant à cent à l’heure, sûr du soutien inconditionnel de ses trois acolytes en cas de coup dur.

— Pouvons-nous commencer ?

La voix du notaire et ami très proche de Giovanni le tira de sa rêverie.

— Oui, bien sûr. Excuse-moi, Adamo.

Le juriste jeta un rapide coup d’œil au testament qu’il connaissait certainement par cœur pour avoir participé à sa rédaction.

— Giovanni a réparti son patrimoine immobilier entre Alessandra et toi, ce qui, je le sais, ne te surprendra pas, puisque vous en aviez discuté ensemble. Ta sœur hérite de la villa de Saint-Barth et de l’appartement de Paris ; toi, de la Villa Mondelli et de l’appartement de New York.

Rocco ne fut effectivement pas étonné de ce partage. Alessandra, que son métier de photographe entraînait aux quatre coins du globe, avait toujours prétendu que la propriété familiale était bien trop grande pour elle et qu’elle y errerait comme une âme en peine si jamais elle devait y vivre seule. Rocco, en revanche, adorait ce lieu. C’était son refuge, son point d’ancrage.

— Et mon père ?

— Pour lui, il n’y aura pas de changements. Giovanni a laissé une coquette somme destinée à Sandro. Charge à toi de gérer cet argent selon vos arrangements actuels.

Rocco acquiesça d’un signe de tête.

Depuis des années, son père résidait gratuitement dans un appartement en plein Milan et recevait, chaque semaine, de quoi se nourrir et subvenir à ses besoins, ce qui pour lui consistait à se livrer à son passe-temps favori : le jeu. Souvent, il perdait son allocation hebdomadaire en une seule nuit à la roulette, et venait quémander un supplément. En cas de refus, il se livrait alors à toutes sortes d’excès, comme cette fois où il était arrivé à la soirée du vingt-cinquième anniversaire d’Alessandra complètement ivre. S’excuserait-il, un jour, d’avoir dilapidé sa fortune au point de devoir vendre leur maison et de perdre la garde de ses enfants ? Rocco l’avait longtemps espéré ; maintenant, il n’y croyait plus.

— Giovanni possédait un autre pied-à-terre à Milan qui ne figure pas dans l’héritage. Il l’avait acheté l’an dernier.

— Comment cela ?

Son grand-père n’aimait pas habiter en ville, préférant rentrer chaque soir à la villa en voiture ou en hélicoptère.

Adamo rougit légèrement sous son hâle. Il semblait embarrassé.

— L’appartement est au nom de Giovanni, mais c’est une femme qui l’occupe. D’après mes informations, il s’agirait d’une certaine Olivia Fitzgerald.

— Le mannequin ?

— A priori, oui. Il n’a pas été facile d’obtenir des renseignements, car elle utilise un faux nom.

Rocco tombait littéralement des nues. Top model parmi les plus demandés, Olivia Fitzgerald avait signé avec un groupe de cosmétiques français avant de disparaître un an plus tôt, rompant son contrat de façon unilatérale, lequel ne représentait pas moins de trois millions de dollars. Les paparazzis l’avaient recherchée en vain.

Elle se cacherait donc à Milan, chez Giovanni ?

— Faut-il en déduire qu’ils avaient une liaison ? s’enquit Rocco, incrédule.

— Je n’en ai pas la certitude, répondit Adamo, le visage de plus en plus empourpré. Néanmoins, tout porte à le croire. D’après les voisins, Giovanni rendait visite régulièrement à la jeune femme, le soir en général. Ils sortaient parfois dîner au restaurant, bras dessus, bras dessous, sans crainte apparemment du qu’en-dira-t-on.