Extraits

La porte de la grange s’ouvrit à cet instant sur Connor Stark, fils de la sénatrice et par conséquent neveu de la femme portée disparue. Tête nue malgré la tempête de neige, il était tout de noir vêtu : jean moulant, bottes de cow-boy et blouson en cuir ouvert sur un pull près du corps. Agé d’une petite trentaine d’années, Connor Stark, le maire de Homestead, était d’une beauté spectaculaire, avec ses traits qui semblaient avoir été ciselés par quelque artiste inspiré. Il se tenait bien campé sur ses jambes devant la porte qu’il n’avait pas refermée, le vent froid ne parvenant pas à décoiffer ses cheveux lissés en arrière ; une masse sombre et brillante que venaient éclaircir, au niveau des tempes, quelques mèches argentées.

Lydia avait fait sa connaissance il y avait déjà de longues années, à l’époque où la sénatrice s’était montrée si gentille avec elle. Mais Lydia n’était plus allée chez les Stark depuis longtemps ; depuis que sa mamm avait appris qu’elle les fréquentait et qu’elle lui avait interdit d’y retourner au prétexte qu’ils avaient la réputation d’être athées. Pour sa mamm, des gens pareils ne pouvaient avoir qu’une mauvaise influence sur elle. D’autant qu’on ne pouvait à la fois servir Dieu et Mammon, avait-elle affirmé. Lydia avait dû chercher ce mot dans le dictionnaire qu’elle conservait au magasin de meubles. Quand elle y avait lu que « Mammon » était l’incarnation des richesses matérielles, elle avait songé que c’était l’hôpital qui se moquait de la charité. Parce que leur propre famille était vraiment aisée, du moins par rapport aux autres amish.

En dépit de la méfiance des amish envers les forces de l’ordre, le shérif Freeman avait su se faire accepter depuis longtemps par ceux qui vivaient dans le comté d’Eden. Et tout le monde ici appréciait la femme qu’il venait d’épouser. Ray-Lynn employait beaucoup de jeunes serveuses amish à la Dutch Farm Table, sans compter les spécialités qu’elle faisait confectionner par des femmes de la communauté. Et si l’une de ses employées connaissait des difficultés financières, elle n’hésitait jamais à l’aider. Entre le shérif, un homme de peu de mots, sec et raide comme la justice, et Ray-Lynn, rousse flamboyante tout en courbes et bavarde comme une pie, les Freeman formait un sacré couple !

Lydia dégagea du mieux qu’elle put le visage poudré de neige de l’inconnue, puis coucha sa joue sur le tapis blanc pour mieux la regarder. Non, elle ne se souvenait pas l’avoir jamais rencontrée. Quel pouvait être son âge ? Soixante ans ? Plus ? Elle retira l’une de ses moufles avant de faire glisser deux doigts le long du cou pâle et glacé de la malheureuse. Impossible de trouver le pouls, mais elle n’était pas sûre de bien s’y prendre. Il fallait qu’elle aille chercher de l’aide, et tout de suite. Jamais elle n’aurait la force de porter cette femme, et encore moins avec cette épaisse couche de neige. Et si elle essayait de la tirer par les pieds, elle risquait d’aggraver d’éventuelles blessures.

Home Valley, Ohio, le 24 novembre 2012

Melly avait disparu dans la tempête, et Lydia était bien décidée à la retrouver malgré les énormes flocons qui dégringolaient du ciel en rangs serrés et venaient s’ajouter aux quinze centimètres de neige déjà tombés.

Josh avait mis à l’abri les autres animaux qu’il louait pour des parades de Noël et des crèches vivantes, mais Melly, une chamelle haute de près de deux mètres cinquante, avait un goût prononcé pour les escapades. Persuadé que l’animal finirait par retrouver son chemin, Josh avait dit à Lydia de rester dans la grange. Mais, malgré ses consignes, elle avait profité de ce que Josh était en train de nourrir un mouton pour plonger au cœur de la tempête de neige. Même si chercher la chamelle par un temps pareil n’avait rien d’agréable, l’indiscipline du grand camélidé ne faisait qu’accroître la sympathie que Lydia éprouvait à son égard. Sans doute parce qu’elle aussi avait tendance à n’en faire qu’à sa tête.

— Melly ! Melly ! cria-t-elle.

Le vent mordant lui cinglait le visage et lui glaçait la gorge à chacune de ses respirations, avant de ressortir sous forme d’un petit nuage évanescent. Les flocons tourbillonnants lui donnaient l’impression d’être dans une boule à neige, comme celle qui avait appartenu à sa mère et qui se trouvait désormais cachée sous son lit.

— Melly ! Où es-tu, vilaine ?

Si Lydia se félicitait de porter sa coiffe noire au large rebord et sa chaude pèlerine, sa jupe longue et son tablier la gênaient pour extirper ses pieds bottés de l’épaisse couche de neige tandis qu’elle progressait vers le haut grillage empêchant les animaux de quitter l’enclos. Pour Josh, rien ne distinguait vraiment Lydia des autres personnes qui l’aidaient dans son activité. Il aurait voulu qu’elle ne s’occupe que des moutons dociles et des vaches placides qu’il louait dans toute la région pour composer des crèches vivantes durant les fêtes de fin d’année. Mais c’était surtout aux chameaux et aux ânes qu’elle s’intéressait. A Josh aussi, même si c’était son secret. La joie qu’elle éprouvait à travailler auprès de lui avait plus de prix que tout l’argent qu’il aurait pu lui donner en échange de son aide.