Extraits

— Vous avez fait de moi un homme dépassé par une insatiable passion. Pourtant, je peux vous donner ma parole que je ne prendrai pas votre innocence. Elle eut un sourire désabusé.

— Même avec cette promesse, dit-elle, je suis déjà ruinée aux yeux du monde. Le seul fait de rester ici, avec vous, compromet ma réputation.

— Je témoignerai que votre honneur est entier, assura-t-il. Chaque serviteur dans ce château fera de même.

— Pourtant, je suis assise dans votre chambre à minuit, répliqua-t-elle. Et j’ai envie de vous.

Mes cheveux ont toujours été difficiles à coiffer, confia-t-elle. Ils font le désespoir de ma chambrière.

— Mais ils font également votre beauté… Janet jeta un coup d’œil par-dessus son épaule et croisa son regard. Elle ne pouvait accuser son corset d’être trop serré, et pourtant la tête lui tournait. Mais, plus qu’un vertige, c’était tout son corps qui semblait entrer en ébullition sous le feu de ses yeux.

— Je dois dire que vous n’êtes pas mal non plus… Seigneur ! songea-t-elle. Ai-je vraiment dit ça ?

— Mmmm… Peut-être est-ce dû à ma nouvelle balafre ? Janet lui adressa un sourire embarrassé.

— Veuillez m’excuser. Je n’aurais pas dû dire ça. Votre blessure semble un peu rouge sur les bords. Vous êtes sûr qu’elle ne vous fait pas souffrir ?

— Si peu que cela ne vaut pas la peine d’en parler.

— Comme je vous l’ai déjà dit, évitez d’enlever les points de suture avant une quinzaine de jours, sans quoi vous en garderez une vilaine cicatrice.

— Mmmm… grogna-t-il en continuant de lui démêler les cheveux. Je doute que cela ajouterait à mon charme. Janet eut la surprise d’entendre un rire moqueur – et parfaitement inconvenant – jaillir de ses lèvres.

— Exact. Vous avez suffisamment l’air redoutable sans qu’une balafre vous barre la moitié de la joue…

Janet regardait l’impressionnant Highlander, penché sur la marmite, touiller avec une cuillère en bois le potage qu’il était en train de préparer.

— Eh bien ! lança-t-elle. Je n’aurais jamais imaginé que vous puissiez être un aussi fin cordon-bleu…

— Étant donné les préjugés de votre clan à l’égard du mien, répliqua-t-il, je me doute bien que vous n’imaginez rien de bon nous concernant. Janet poussa un soupir. Robert Grant ne pouvait savoir combien elle l’avait guetté chaque fois qu’elle l’avait côtoyé lors de manifestations publiques. Quelle femme aurait pu ignorer un homme de sa stature et de son allure, même s’il était le chef d’un clan ennemi ? Elle avait toujours apprécié son apparence physique, mais elle n’avait jamais entretenu la moindre illusion quant à son caractère, qui ne pouvait être selon elle qu’exécrable. Elle s’en était d’ailleurs un jour ouverte à lady Mairi en termes éloquents :

— Robert Grant a beau être un splendide Highlander, il ne peut être qu’un loup déguisé en agneau. Mais à présent qu’elle avait bénéficié de sa gentillesse, de son amabilité, elle ne savait plus que penser.

De nouveau, l’attention de Janet fut attirée par la porte qui s’ouvrait. Elle ne put réprimer cette fois un hoquet de surprise en voyant apparaître Robert Grant, et elle se sentit soudain troublée, comme lorsque le même individu était apparu un peu plus tôt à l’écurie sur son impressionnant étalon noir. Elle se reprit en se redressant sur son siège, les coudes serrés contre ses flancs. L’homme était bien trop déstabilisant. Débraillé et peu soigné, il laissait courir son œil d’aigle à travers la salle, comme si rien ne pouvait échapper à son regard perçant. D’un geste machinal, Janet passa la main sur ses boucles.

— Cet homme a tout simplement l’air d’un barbare, constata-t-elle tout bas. Un barbare qui lui mettait les nerfs en pelote chaque fois que leurs regards se croisaient… Mais en dépit de sa séduisante allure, Robert Grant avait la malignité du diable. Pourquoi fallait-il toujours que les hommes les plus beaux soient de parfaites brutes ?

— Aye, approuva son amie. À croire que Grant a passé ces derniers mois à rassembler son bétail dans la montagne. Kennan eut un grognement méprisant.

— Cet homme est un fou, grogna-t-il. Normal qu’il en ait l’apparence. À notre arrivée ici, il a eu l’audace d’accuser ma famille de vol de bétail ! Dunn jeta un coup d’œil au bar, où le grand Highlander s’était mêlé aux autres gardiens de troupeaux.

— Grant est un peu méfiant vis-à-vis de ses voisins, commenta-t-il. Mais il a des raisons de l’être, et malgré cela, c’est un type bien. En voyant Kennan s’esclaffer, il lui assena une tape sur l’épaule et se hâta d’ajouter :

— Même s’il a tort à propos des Cameron.

— Comment cela ? objecta Janet. Robert Grant n’est pas du tout ce que j’appellerais quant à moi « un type bien ».

— Och ! Vous seriez surprise de découvrir un cœur d’or sous cette rude apparence… assura MacRae en lui adressant un clin d’œil. Il est peut-être difficile de s’assurer sa loyauté, mais une fois que vous la méritez, impossible de trouver plus fiable et loyal que lui. En poussant Janet du coude, Mairi plaisanta :

— J’aurais pourtant juré qu’il t’avait tapé dans l’œil. Décrochant son éventail de sa ceinture, Janet se rafraîchit le visage et lança avec détermination :

— Plaisant à regarder, sans doute, mais jamais je ne pourrais être en termes amicaux avec un Highlander qui accuse mon père de vol.

— De vol ? J’ai bien entendu parler de vol ? Janet se figea et cacha sous son éventail une grimace lorsque Winfred Cummins vint se camper devant leur table. Elle n’était pas du genre à détester tout le monde, mais il lui semblait que ce jour-là les gens les plus détestables s’étaient donné rendez-vous à la taverne.