Extraits

- Ma soeur n'avait pas envie d'être seule avec vous, le coupa Grace. C'est pour ça qu'elle m'a fait descendre du landau.

Jules ne s'attendait pas à un tel franc-parler.

- Euh... eh bien...

- C'est vous, n'est-ce pas, qui avez fait croire à Prudence que vous étiez Duc ? demanda la fillette, ses beaux yeux bleus angéliques rivés aux siens.

- C'était un malentendu, répliqua Jules avec un geste vague de la main.

- Mais c'est bien vous qui avez prétendu être le duc de Dinstable ? insista le petit ange.

- Euh... oui, c'est moi, admit Jules. Mais ce... Outch ! Oh, la petite peste ! s'exclama-t-il, se baissant pour se masser le tibia. Pourquoi as-tu fait ça ? Ca fait mal !

- Tant mieux, rétorqua l'ange. Je craignais que mes nouvelles chaussures ne soient pas assez dures.

- Comment ça, tant mieux ? répéta Jules, indigné. On ne donne pas des coups de pied aux gens comme ça, enfin !

- Pourquoi pas ? objecta l'ange, une lueur de défi dans ses ravissantes prunelles bleues.

- Parce que ça ne se fait pas, voilà tout !

- Mais quand quelqu'un mérite qu'on lui donne un coup de pied, je dois faire comment, alors ?

Jules se massait toujours le tibia.

- En quoi ai-je mérité un coup de pied ?

- Vous avez joué une détestable comédie à ma soeur. Et...

- Ta soeur s'y entend aussi très bien pour jouer la comédie, répliqua Jules. Outch ! Veux-tu cesser tout de suite ! grommela-t-il, se massant cette fois l'autre tibia.

— Tu es un séducteur, lui rappela-t-elle.

Il la regarda un long moment sans rien dire, avant de lâcher dans un sourire :

— Oui. Mais quand un séducteur tombe amoureux, c'est pour toujours.

Bam ! Lord Dereham s'affala soudain, assommé par une soupière débordant de potage.

— Ah ! Je me sens mieux ! s'exclama la femme de l'aubergiste, un grand sourire aux lèvres. Dire que ce monstre s'en est pris à mon Arthur !

Elle donna un coup de pied dans le corps du vieillard, qui ne réagit pas, avant de se tourner vers Jules.

— Ne m'en veuillez pas, milord. Je sais que vous aviez de bonnes raisons de vouloir le tuer... (Elle coula un regard vers Prudence.) Je n'avais encore jamais rien entendu d'aussi monstrueux. Mais si vous l'aviez tué, vous auriez été obligé de fuir le pays. Et que serait devenue votre dame, hein ? Croyez-moi, il valait mieux que je l'assomme avec ma soupière. Et, ma foi, ce n'était pas désagréable !

La jeune femme endura leurs admonestations avec le sourire, tout en surveillant Grace et lord Carradice du coin de l'œil. Elle était impatiente de les retrouver, car elle craignait que Grace ne bavarde à tort et à travers. Surtout que le gredin, avec ses sourires charmeurs, aurait été capable d'extorquer des informations à un réverbère !

— L'erreur, c'est moi qui l'ai commise en n'ayant pas songé à vous débarrasser de ce maudit sac. En plus, il est d'une laideur effrayante.

Prudence vit rouge.

— Non, il n'est pas laid ! Et c'est un cadeau de ma petite sœur, qui l'a décoré elle-même. Il est plus beau, et il a plus de valeur à mes yeux que toutes les horreurs hors de prix qui encombrent cette pièce.

— Ah, ça, je suis d'accord avec vous.

Prudence en resta interloquée. Devait-elle le croire ?

— Ces meubles sont affreux, assura-t-il. C'est la mère d'Edward qui les a réunis, il y a quelques années de cela. Elle voulait reproduire l'intérieur du palais d'un pharaon. Aujourd'hui, ils sont passés de mode, mais comme Edward se moque éperdument de tout ce qui est matériel, il ne s'est pas préoccupé de les changer. Quant à votre réticule, vous êtes tout excusée, puisqu'il vous a été infligé par une enfant.

— Grace n'est plus tout à fait une enfant. Et elle ne me l'a pas infligé ! Je...

Prudence s'obligea à reprendre sa respiration, pour se calmer.

— Cessons de parler de mon réticule, reprit-elle. Ce n'est pas le sujet.

— Dites ça à mon front.

La jeune femme s'aperçut qu'un bleu s'était formé là où elle l'avait frappé avec le coin de son réticule.

Elle se sentit tout à coup très confuse, mais croisant le regard de lord Carradice, elle vit qu'il s'amusait de son embarras. Le scélérat !

— Bon, puisque vous refusez de vous comporter en gentleman...

Et elle le frappa avec son réticule.

— Aïe ! fit-il quand celui-ci s'abattit sur son front.

Mais il ne lâcha pas Prudence pour autant.

Elle lui assena un nouveau coup.

— Bon sang... !

Il leva une main pour écarter le réticule et, du coup, la jeune femme se retrouva libre de ses mouvements. Elle en profita pour s'échapper de la cage de ses bras et rouler sur le plancher, avant de se relever.

Constatant que ses jambes la portaient difficilement, elle alla s'appuyer à une commode d'ébène.

— Ne vous avisez plus de me toucher, lord Carradice ! Je ne fréquente pas les hommes dans votre genre.

Il la regarda d'un œil noir.

— Allons, Prudence, il m'a pourtant semblé que vous aimiez, au contraire, les hommes dans mon genre.

Puis, retrouvant déjà son sourire ironique, il ajouta :

— Oseriez-vous le nier?

Prudence préféra ignorer le charme qu'il dégageait. Elle se concentra sur sa colère.

— Non, vous vous trompez ! assena-t-elle avec emphase. Je déteste les hommes comme vous.

Son sourire s'élargit.

— Je pense que c'est vous qui vous trompez. Et je vais vous le prouver.

— Tu es devenue effrontée, Prudence, lui renvoya Phillip. Pareil comportement n'est pas digne d'une jeune lady.

— Peuh ! s'exclama lady Augusta. Vous dites des sottises, monsieur Otterbaby. Si c'est ainsi que vous faites votre cour, je ne m'étonne plus que vous ne soyez pas encore marié.

— Mais Phillip n'est toujours pas rentré, devina-t-il.

— J'ai peur qu'il ne soit mort, confia Grace. L'Inde est un pays dangereux, vous savez. Plein de périls rôdent autour de vous, et qui peuvent vous tuer. Il a peut-être été piqué par un scorpion. Ou mordu par un cobra. Ou il aura attrapé une fièvre tropicale. À moins qu'il n'ait été dévoré par un tigre, ou piétiné par un éléphant. Il y a des milliers de tigres et d'éléphants, en Inde. Et...

Jules préféra couper court à ces spéculations tragiques.

— Supposez qu'elle veuille se relever et qu'elle perde à nouveau connaissance, Lily ? Vous êtes trop frêle pour la rattraper dans vos bras. Non, il vaut mieux que ce soit moi qui reste.

Frêle ? pesta Prudence, indignée. Lily était solide comme un roc, elle aurait pu envoyer un valet à terre d'une simple gifle. Cet homme était décidément un gredin de la pire espèce !

Sa sœur était comme une rose qui, après avoir enduré des mois d'un hiver éprouvant, s'épanouissait enfin au soleil printanier, ses pétales intacts malgré ce qu'elle avait subi.