Extraits

Le sacrifice de Léonidas...

«Étranger, va dire à Sparte qu'ici nous sommes morts pour obéir à ses lois.»

Épigramme funéraire composée par Simonide de Céos

(556 - 467 av. J.-C.)

20 août 480 avant notre ère. Coincé entre la mer et la montagne, l'étroit défilé des Thermopyles est jonché de cadavres. Le Soleil est à son zénith. Les clameurs, les chants et les cris se sont tus. Mutilés, recroquevillés, désarticulés, les corps entassés de plusieurs milliers de valeureux guerriers témoignent d'un combat sans merci entre des cités en mal de liberté et un Empire en quête d'universalité. Une lutte inégale. Face au rouleau compresseur perse, les Grecs n'ont pu opposer que leur culture du combat et l'amour de leur patrie.

Tout a commencé à l'automne précédent, lors du fameux congrès de Corinthe. Pour la première fois depuis le début des guerres médiques, Sparte a rallié la cause d'Athènes. Apparemment, la Grèce parle d'une seule voix. Face à l'ennemi commun, le devoir est d'oublier les rivalités et de se coaliser. Sept mois plus tard, les Perses foulent le sol grec et se dirigent vers Athènes. La liberté grecque est en péril. Le 13 août -480, sept mille citoyens animés de l'esprit hellène se préparent pour relever un défi prométhéen : faire échec aux ambitions de l'Empire achéménide. Dans le défilé des «Portes des eaux chaudes» (Thermopyles), des Thespiens, des Phocidiens, des Thébains et surtout des Spartiates unissent leurs forces pour barrer la route à l'impressionnante armée perse ; l'historien Hérodote évoque le chiffre hallucinant d'un cortège de plus d'un million sept cent mille hommes. Sous l'impulsion du roi spartiate Léonidas, les guerriers de la Grèce libre font face à la plus grande armée que le Monde ait connue : celle de l'Empire achéménide de Xerxès. C'est la première bataille d'importance entre les hoplites spartiates et les soldats d'élite de la garde impériale perse, les fameux «immortels». Toujours au nombre de dix mille, ils sont la fierté de celui qui est qualifié de Roi des Rois.