Extrait

COMPRENDRE LA COULEUR

Au risque de vous décevoir, la couleur n'existe pas ! Ou plus exactement, «elle n'existe que parce qu'on la regarde. C'est donc une pure production de l'Homme», écrit Michel Pastoureau... Voilà qui est assez difficile à admettre et va à rencontre de notre intuition. Rassurez-vous, les scientifiques ont mis du temps eux aussi pour y «voir clair». Et ils ne sont unanimes sur le sujet que depuis la fin du XXe siècle ! Bref, hier à peine. Donc qu'est-ce qu'une couleur, ou plus exactement une perception colorée ? C'est une longueur d'onde que perçoit l'oeil humain. L'oeil est sensible à certaines longueurs d'onde comprises entre 380 et 780 nanomètres. Les scientifiques parlent du spectre optique. Plus simplement, il s'agit de la lumière que voit l'oeil. La lumière est un phénomène ondulatoire, au même titre que les infrarouges, les micro-ondes, les ondes radio (ondes plus longues que la lumière), ou les rayons X et les UV (ondes plus courtes que la lumière). La différence fondamentale, c'est que nos yeux «ne voient pas» ces autres longueurs d'onde...

Cette lumière peut être émise par l'objet que «voit» notre oeil (ampoule, soleil, surface phosphorescente, bougies, etc.) Elle peut être filtrée, de sorte qu'elle ne passe que partiellement : c'est le principe des diapositives ou tout simplement d'une paire de lunettes de soleil. Enfin elle peut être réfléchie, en totalité ou en partie : c'est ce qui nous permet de voir les choses qui nous entourent, mais aussi la lune.

En parlant de réflexion de la lumière, vous vous rappelez le joli bouton-d'or que vous mettiez sous le cou de vos petits camarades en cour de récré : si une petite lueur jaune leur éclairait le menton, ça voulait dire qu'ils (ou elles) aimaient le beurre... Eh bien, des chercheurs viennent tout juste de casser le mythe en découvrant l'origine de cette exceptionnelle lueur dorée. Les longueurs d'onde correspondant au Jaune sont réfléchies de façon focalisée sur une petite zone juste au-dessus de la fleur en raison de la forme concave des pétales (Université de Cambridge, 2012). Voilà qui explique la lueur intense sur le menton de l'enfant (mais qui n'explique pas pourquoi les enfants aiment le beurre).

Donc la lumière est une onde électromagnétique émise, filtrée ou réfléchie.

Mais notre ami Einstein, qui était plus intelligent que nous, a voulu compliquer un peu le tout. Il fit l'hypothèse, confirmée par la suite, que la lumière visible n'était pas qu'une vulgaire onde électromagnétique mais également un faisceau de photons (ou quanta de lumière). La lumière est donc aussi un transfert d'énergie (pour ceux qui aiment les chiffres, un photon «violet» possède par exemple une énergie de 3 électrons-volts). Tout ceci vient d'être conforté en 2012 par la confirmation de l'existence du boson de Higgs...

Si ces théories sur la couleur ne font l'unanimité que depuis très peu de temps chez les scientifiques contemporains, c'est parce que certains n'osaient pas trop pousser l'ami Goethe à la retraite. Johann Wolfgang von Goethe a fait illusion, sans mauvais jeu de mots, avec sa Théorie sur la couleur pendant près de 200 ans ! Goethe nous expliquait dans un généreux texte de plus de 2000 pages qu'il existait 4 couleurs fondamentales s'opposant deux par deux : le Bleu s'opposant au Jaune et le Rouge au Vert (ainsi que dans une moindre mesure le Blanc au Noir). Le Jaune, porte d'entrée vers la lumière («tout proche de la lumière»), et le Bleu, très apparenté à l'obscurité («tout proche de l'ombre»), sont les deux pôles opposés entre lesquels toutes les autres couleurs se laissent ordonner. Goethe a remarqué qu'une même lumière (par exemple visible grâce à une fumée) avait une dominante jaune devant un fond blanc, puis une dominante bleutée devant un fond noir. Beaucoup de peintres ont été influencés par son Traité des couleurs, comme William Turner qui a été surnommé le «peintre de la lumière» et qui créa des ciels profonds, chargés et colorés comme aucun.

(source : amazon )