Deux héritiers pour son royaume

** Extrait offert par Lynne Graham **

1.

Jaul regardait par la fenêtre de son bureau qui donnait sur la cour plantée de palmiers. Une belle jeune femme brune jouait au ballon avec sa nièce et son neveu. Zaliha. Instruite, élégante, douce et de bonne famille, elle ferait une reine parfaite. Alors pourquoi n’avait-il pas encore évoqué le sujet avec elle ?…

Marwan était un Etat du Golfe, petit mais riche en ressources pétrolières et profondément conservateur. Le roi n’était pas censé rester célibataire très longtemps. Les membres du gouvernement n’avaient pas caché à Jaul leur impatience de le voir se marier. Un héritier était indispensable pour assurer l’avenir d’une dynastie ; or Jaul était fils unique, comme feu son père, le roi Lut, auquel il venait de succéder sur le trône du Marwan.

La presse se perdait en conjectures. Il ne pouvait pas être vu en train de parler à une femme sans déclencher des rumeurs. Des souvenirs de l’époque où il faisait les quatre cents coups revinrent à la mémoire de Jaul et il pinça les lèvres. Pour être honnête, il savait exactement pourquoi il n’arrivait pas à se décider à se marier… De plus, Zaliha avait beau être splendide, il n’éprouvait pas la moindre attirance pour elle. Mais n’était-ce pas un argument en faveur de la jeune femme ? N’avait-il pas tout intérêt à choisir un mariage exempt du désir brûlant qui l’avait autrefois conduit à sa perte ?

Un coup frappé à la porte annonça l’arrivée de Bandar, le Premier conseiller de la famille royale.

— Excusez-moi, je suis un peu en avance, déclara le petit homme chauve en s’inclinant d’un air solennel.

Jaul l’invita à s’asseoir et s’appuya contre son bureau, réprimant un soupir à la perspective d’une discussion approfondie sur un point obscur de la loi constitutionnelle — l’exercice favori de Bandar.

— C’est un sujet très délicat, commença ce dernier avec un embarras manifeste. Mais en tant que Premier conseiller, il est de mon devoir de l’aborder avec vous.

Jaul le considéra avec perplexité. A quoi pouvait-il bien faire allusion ?

— Il n’y a rien dont nous ne puissions pas discuter…

— Pourtant, quand j’ai soulevé la question il y a dix-huit mois au cours d’un entretien avec Yusuf, ce dernier m’a conseillé de ne plus jamais en parler pour ne pas risquer de vous offenser. Si c’est le cas, je vous prie par avance d’accepter mes excuses.

Yusuf, Premier conseiller du roi Lut, avait pris sa retraite après le décès de celui-ci. Jaul plissa le front avec un mélange de curiosité et de consternation. Quel secret trouble de l’existence de son père Bandar était-il sur le point de lui révéler ? Car qui d’autre que son père pouvait concerner ce sujet très délicat ?

— Je ne m’offense pas facilement, et l’un de vos rôles est de m’épargner tout problème d’ordre juridique. Je ne saurais donc vous tenir rigueur de le faire.

— Dans ce cas…, murmura Bandar, visiblement toujours aussi mal à l’aise. Il y a deux ans vous avez épousé une jeune Anglaise et, bien que très peu de gens soient au courant, il est temps de trouver une solution appropriée à ce… petit embarras, disons.

Il en fallait beaucoup pour réduire au silence Jaul, dont le franc-parler était connu de tous au palais. Pourtant, ce petit discours le laissa un instant sans voix.

— Mais ce mariage n’est pas valide, finit-il par répliquer d’un ton crispé. Parce qu’il n’avait pas été soumis à l’approbation de mon père, m’a-t-on appris à l’époque.

— C’était ce que le roi Lut voulait croire, et malheureusement Yusuf n’a pas eu le courage de le détromper. En réalité, ce mariage était valide.

Jaul sentit le sang se retirer de son visage.

— Vous en êtes certain ?

— Notre Constitution ne comporte aucun article interdisant à un prince héritier marwanien de choisir lui-même son épouse. A vingt-six ans, vous étiez majeur depuis longtemps ; donc ce mariage est toujours valide puisque vous n’avez rien fait depuis pour y mettre fin.

Profondément ébranlé, Jaul serra les poings. Il était déjà marié — ou plutôt, il était encore marié. Avec une femme qu’il avait quittée après quelques semaines de vie commune…

— Je n’ai entrepris aucune démarche pour y mettre fin parce que je le croyais frappé de nullité.

Bandar soupira.

— Rien de plus logique. Mais en réalité, pour retrouver votre liberté, vous devez obtenir le divorce selon la loi britannique et la loi marwanienne.

Jaul se dirigea vers la fenêtre. Zaliha jouait toujours avec sa nièce et son neveu, mais il avait à peine conscience de ce qu’il voyait.

— Je l’ignorais. J’aurais dû être informé de cette situation depuis longtemps.

— Yusuf était mon supérieur, et il refusait que j’aborde le sujet…

— Il y a trois mois que mon père est décédé, rappela Jaul d’un ton sec.

— Avant de vous en parler, je devais m’assurer que tous mes renseignements étaient exacts. J’ai découvert qu’en dépit de votre séparation, votre épouse n’a pas demandé le divorce non plus.

Jaul se figea.

— Ne parlez pas d’elle comme de mon épouse, s’il vous plaît.

— Vous préférez que je lui donne le titre de reine ? Parce que c’est bien ce qu’est Chrissie Whitaker, qu’elle en soit consciente ou non. L’épouse du roi du Marwan bénéficie automatiquement du statut de reine.

Jaul réprima un juron. Il était marié à une aventurière qui l’avait abandonné à la première occasion pour de l’argent. Une grave erreur, qui se retournait contre lui au moment où il s’y attendait le moins.

— Naturellement, je respecte le fait que le roi Lut n’approuvait pas votre choix, mais peut-être qu’aujourd’hui…

— Non, mon père avait raison : elle n’était pas digne d’être mon épouse ni ma reine, reconnut Jaul, même si cet aveu humiliant lui coûtait beaucoup. J’étais un fils rebelle, Bandar, mais j’ai compris la leçon.

— Les erreurs de jeunesse sont souvent sources de leçons pénibles.

Son conseiller était sans doute soulagé que Jaul ne soit pas aussi susceptible que son défunt père. Toutefois, il l’écoutait à peine. Des souvenirs qu’il avait jusque-là résolument enfouis au plus profond de sa mémoire revenaient l’assaillir. Il revoyait Chrissie s’en aller d’une démarche fluide sur ses longues jambes, ses cheveux cendrés flottant dans la brise.

Elle n’avait jamais cessé de s’en aller, se rappela-t-il en réprimant une moue cynique. Dès le début, elle avait joué un habile jeu de séduction qui l’avait mis sur des charbons ardents tout en malmenant son ego. Confronté pour la première fois de sa vie à l’indifférence d’une femme, il lui avait fallu plus de deux ans pour la conquérir. Elle n’était vraiment devenue sienne qu’après avoir obtenu que Jaul l’épouse. Une exigence à laquelle il avait fini par céder, en proie à une frustration qui au fil des mois avait mué son désir pour elle en obsession.

Il n’avait pas tardé à payer sa faiblesse. Peu de temps après leur mariage, il avait dû quitter Oxford pour rentrer d’urgence au Marwan. Sans sa nouvelle épouse, avait-il décidé, jugeant qu’il était trop tôt pour annoncer la nouvelle à son père. Ce qui avait déclenché une vive querelle avec Chrissie le jour de son départ.

Il ne l’avait jamais revue.

Il avait repris conscience dans un lit d’hôpital, son père à son chevet, le visage marqué par l’anxiété. Ce dernier lui avait pressé gauchement la main dans un geste de réconfort, pour la première fois de sa vie. Puis il lui avait annoncé deux mauvaises nouvelles d’affilée : Jaul avait eu un grave accident, et Chrissie ne viendrait pas le voir pendant sa convalescence. Leur mariage n’était pas valide et elle avait accepté d’oublier son existence en échange d’une compensation financière. Le roi Lut avait acheté le silence de la jeune femme en lui offrant une somme généreuse qui assurait son avenir.

L’espace d’une seconde, Jaul se remémora les fantasmes qui l’avaient assailli alors qu’il était réduit à l’impuissance dans son lit d’hôpital. Dire qu’il était allé jusqu’à envisager de profiter de son immunité diplomatique au Royaume-Uni pour kidnapper Chrissie ! Cela donnait la mesure du choc qu’il avait reçu en apprenant non seulement que sa femme n’était pas légalement sa femme, mais qu’elle n’avait pas hésité à le laisser tomber dès qu’elle avait eu l’occasion de devenir riche sans lui. La colère, l’amertume et le désir de vengeance l’avaient aiguillonné pendant toute la période où il s’était battu pour se remettre de ses blessures…

La voix de Bandar le ramena au présent :

— J’ai besoin de savoir de quelle manière vous voulez que ce problème soit traité. Par l’intermédiaire de notre ambassadeur à Londres, j’ai chargé un cabinet d’avocats réputé de préparer les papiers du divorce. Ils m’ont assuré qu’après une séparation aussi longue, le divorce sera une simple formalité. Puis-je leur demander de prendre contact avec Chrissie Whitaker ?

— Non, asséna Jaul en pivotant sur lui-même. Si elle ignore encore que nous sommes toujours mariés, c’est à moi de l’en informer.

Bandar plissa le front, visiblement décontenancé.

— Mais, Sire…

— Je lui dois bien ça. Après tout, c’est mon père qui l’a induite en erreur sur la validité de notre mariage. Chrissie est susceptible. Je pense que le problème sera réglé plus rapidement si je m’en occupe personnellement. Je vais lui apporter moi-même les papiers du divorce.

Bandar hocha la tête.

— Je comprends. Il vaut mieux agir avec diplomatie et discrétion.

— Exactement, acquiesça Jaul en réprimant une moue de dérision.

En réalité, l’idée de revoir Chrissie déclenchait en lui un frisson peu compatible avec la diplomatie ou la discrétion… Aucune femme ne l’avait excité autant qu’elle. Sauf qu’à présent, il connaissait sa vraie nature. Comment pourrait-­elle encore l’attirer alors qu’il la savait intéressée ? Il n’y avait aucun danger. D’autant qu’il n’était plus esclave de sa propre libido : depuis qu’il avait compris à quel point elle pouvait lui nuire, il avait appris à la maîtriser. Plus jamais il ne prendrait le risque de devenir dépendant d’une femme. D’où sa décision de se marier de nouveau dès que possible.

Pour cela il allait être obligé de revoir Chrissie et de se comporter avec elle de manière civilisée. Même si les réactions qu’elle provoquait chez lui n’avaient jamais rien eu de civilisé…

* * *

Les bras chargés de cadeaux et de cartes, Chrissie ouvrit d’un coup d’épaule la porte de l’école primaire où elle était institutrice et se dirigea vers sa voiture.

— Attends, je vais t’aider…

Danny, son collègue chargé du cours moyen et de l’éducation physique, la débarrassa de plusieurs cadeaux pour lui permettre de déverrouiller le coffre de sa voiture.

— Eh bien dis-moi, tu es très appréciée de tes élèves ! lança le jeune homme avec un sourire chaleureux.

— Tu n’as pas eu des tas de cadeaux, toi aussi ?

— Si. Des bouteilles de vin et de l’eau de toilette.

Il ouvrit le coffre et y rangea les cadeaux.

— Dans ce quartier assez privilégié de Londres, on a toujours l’impression d’avoir gagné à un jeu télévisé, le dernier jour de l’année scolaire !

Chrissie sourit.

— C’est vrai que les parents exagèrent avec les cadeaux. Ils dépensent beaucoup trop d’argent.

Danny ferma le coffre et s’y appuya.

— Quels sont tes projets pour cet été ?

— Je vais aller voir ma sœur et voyager un peu.

— La sœur qui a épousé le riche Italien ?

— Je n’en ai qu’une, répliqua Chrissie.

Elle agita ses clés de voiture dans l’espoir que Danny comprenne qu’elle avait envie de s’en aller. Il plissa le front.

— Tu sais, on n’est pas jeune éternellement. Tu n’as jamais envie de partir ailleurs que dans ta famille ? De sortir des sentiers battus ?

Chrissie eut du mal à garder le sourire. Deux ans plus tôt, elle était sortie des sentiers battus, justement, et ça l’avait conduite au désastre… Désormais, elle ne prenait plus de risques. Et surtout, elle faisait de son mieux pour effacer les répercussions que cette expérience malheureuse avait eues sur sa relation avec sa sœur. Elle adorait Lizzie, de cinq ans son aînée, mais quand sa vie sentimentale avait tourné à la catastrophe, elle avait préféré garder ses problèmes pour elle. Ensuite, la déception de sa sœur avait engendré chez Chrissie un sentiment de culpabilité dont elle ne s’était toujours pas débarrassée.