Extraits

Si l'organisation du monde avait été parfaite, les fétichistes du pied seraient tous pédicures, les fétichistes de la chevelure, coiffeurs et les vampires anatomo-pathologistes.

Ethel Brumfett, fidèle à sa promesse, attendait derrière la porte lorsque Dalghiesh fit sortir Leonard Morris. Mais sa bonne humeur coopérative de tout à l'heure s'était évanouie. Elle s'installa devant Dalghiesh, prête pour la bataille.

Il resta à regarder les brancardiers manœuvrer dans la pièce et charger le corps avec une incroyable rapidité. Sir Miles s'agitait à leurs côtés, nerveux comme un expert qui vient de découvrir un spécimen particulièrement intéressant et veut à tout prix s'assurer que le transport se fera dans de bonnes conditions. Curieusement, une fois débarrassée de cette masse inerte d'os et de muscles raidis, la pièce parut soudain vide et désolée. Comme une scène de théâtre désertée, avec son décor et ses accessoires absurdes. Ceux qui viennent de mourir possèdent un mystérieux charisme. Ce n'est pas sans raison que l'on chuchote en leur présence. Mais puisqu'elle n'était plus là, il n'avait plus rien à faire dans sa chambre. Dalgliesh laissa l'homme des empruntes achever son travail et sortit.

La petite procession traversa le damier du hall en direction d’une pièce située sur le devant du bâtiment. Miss Rolfe avança pour ouvrir la porte et s’effaça derrière le trio. Courtney-Briggs céda le passage à Miss Beale. Immédiatement, elle se sentit chez elle. Malgré les anomalies de structure – les deux grandes fenêtres éclaboussées de petits vitraux de couleur, l’immense cheminée de marbre sculpté et ses caryatides drapées supportant le manteau, le haut plafond moulé profané par trois tubes de néon – la pièce lui rappela l’heureux temps où elle était elle-même étudiante, un monde totalement familier. Ici se trouvaient tous les accessoires de sa profession :

« Certaines monitrices ont aussi été touchées. Les travaux pratiques, ce matin, seront dirigés par la monitrice-surveillante, Mavis Gearing. Nous avons dû la faire venir ici car d’habitude, naturellement, elle ne travaille qu’en salle. C’est une idée relativement neuve que d’avoir recours à une surveillante pour apprendre aux élèves leur métier en utilisant les malades comme un matériau clinique. Les infirmières n’ont plus le temps, de nos jours. Bien entendu, toute l’idée d’un système autonome de formation est relativement neuve. Quand j’étais étudiant, les stagiaires, comme on les appelait alors, étaient entièrement formées sur le tas et n’avaient droit qu’à quelques conférences occasionnelles données par les médecins entre deux consultations. Il y avait très peu de cours à proprement parler et elles n’avaient certainement pas la possibilité de quitter leur service pour une session théorique annuelle. Le concept même de formation a été complètement modifié. 

« Cette épidémie de grippe, disait le docteur Courtney-Briggs, a été un vrai désastre. Nous avons dû ajourner la session suivante et nous avons même cru que celle-ci sauterait. Il s’en est fallu de peu. 

Elle les connaissait tous deux de réputation. Il était normal que Miss Rolfe soit présente, mais le fait que le professeur daignât suivre son inspection l’étonna quelque peu. C’était le vice-président du conseil de formation et elle s’était attendue à le rencontrer avec les autres membres, lors de la réunion de fin de journée. Rares étaient les grands patrons qui assistaient aux cours des infirmières et cette marque d’intérêt toucha beaucoup Miss Beale

Au milieu de cette obscurité et de ce silence, un curieux sentiment d’isolement la saisit, puis elle sentit soudain monter en elle une angoisse irrationnelle, l’étrange impression d’évoluer, hors du temps, dans une nouvelle dimension qui la portait vers une horreur inéluctable. Cela ne dura qu’une seconde ; elle chassa aussitôt cette vision et se raccrocha au souvenir de la joyeuse animation de High Street, à moins d’un kilomètre de là. Mais ç’avait été une sensation troublante. Furieuse de s’être abandonnée à ces égarements morbides, elle remonta la vitre et appuya sur l’accélérateur. La petite voiture bondit en avant

Elle changea de vitesse et tourna précautionneusement. Sur les bas-côtés du chemin, étroit et sinueux, s’élevaient de hauts amoncellements de feuilles détrempées, de sorte qu’il y avait à peine la place pour le passage d’une voiture. Tout respirait l’humidité et la désolation. Les branches des arbres se rejoignaient en un sombre berceau d’épais rameaux noirs. Parfois, une rafale de vent faisait tomber quelques gouttes d’eau sur le toit de la voiture ou écrasait une feuille sur le pare-brise. Les talus herbeux étaient coupés de massifs de fleurs rectangulaires piqués de buissons rabougris qui faisaient penser à des tombes. Le tunnel d’arbres était si sombre que Miss Beale alluma ses codes.

Prenez cette route à gauche, mademoiselle, et suivez-la tout droit ; après la morgue vous arriverez devant la résidence des médecins. Tournez alors à droite. Il y a un panneau à l’embranchement. Vous ne pouvez pas le manquer.