Milliardaires et célibataires, Tome 4 : D'orageuses retrouvailles

** Extrait offert par Michelle Smart **

1.

Après une semaine épouvantable, Xander Trakas s’était convaincu que le pire était derrière lui. Il s’était trompé.

Son avocat américain, un professionnel méticuleux auquel il faisait entièrement confiance, lui avait confirmé que son mariage avec Elizabeth Young était bien enregistré auprès des autorités compétentes. En revanche, il n’y avait pas la moindre trace de son annulation.

En d’autres termes, il était toujours marié.

D’une main crispée, il se massa la nuque et soupira. Le scandale qui avait éclaté dans le tabloïd Jet-Set continuait de le hanter. La promesse de révéler « les juteux secrets de play-boys riches et débauchés » avait donné naissance à une série d’articles assassins, un pilonnage en règle qui ne semblait pas près de s’arrêter. Oui, il était connu pour aimer les femmes, et oui il était riche. Mais débauché ? Comparé à ses compagnons d’infortune, il était presque puceau !

D’accord, il exagérait un peu. Mais s’il avait eu plusieurs relations au cours des dernières années, il s’était toujours montré fidèle et sélectif. À l’inverse de Dante Mancini, de Benjamin Carter ou du cheikh Zayn al-Ghamdi, également pris pour cible par Jet-Set, et qui avaient un tableau de chasse beaucoup plus étoffé que le sien.

Les articles, repris dans les tabloïds du monde entier, peignaient de lui un tableau qu’il ne reconnaissait pas. Trois de ses ex l’avaient vendu, non sans agrémenter leur récit de détails aussi sordides que fictifs. Une demi-douzaine d’autres femmes qu’il n’était même pas sûr d’avoir rencontrées affirmaient avoir couché avec lui.

Étrangement, la seule personne dont il savait qu’elle ne le trahirait pas était précisément celle qu’il avait fait l’erreur d’épouser dix ans plus tôt. Mais un journaliste plus curieux ou plus tenace que les autres ne tarderait pas à découvrir leur certificat de mariage. Xander imaginait déjà la une qui suivrait, et ses conséquences.

Il n’avait jamais parlé de ce mariage à quiconque : ni à ses amis, ni à ses parents. Elizabeth et lui n’avaient jamais vécu ensemble, alors à quoi bon ? Ils s’étaient rencontrés sur l’île tropicale de St. Francis, ils y avaient vécu une idylle passionnée, s’y étaient mariés et séparés, le tout en l’espace de quinze jours.

À ceci près que personne n’avait trouvé trace de leur séparation… Il ne doutait pourtant pas du fait qu’Elizabeth avait demandé l’annulation de leur mariage. Elle le lui avait promis avec force jurons.

Savait-elle que ses démarches n’avaient pas abouti ? Une entremetteuse professionnelle pouvait-elle ignorer qu’elle était toujours mariée ? La chose était difficile à croire. Pourtant, en dix ans, elle n’avait pas tenté une seule fois de prendre contact avec lui.

Xander pianota du bout des doigts sur son bureau, songeur. Il allait devoir se montrer prudent. Les renseignements qu’il avait recueillis sur Elizabeth montraient qu’elle n’était plus la femme insouciante qu’il avait rencontrée, la jeune fille de dix-neuf ans qui se satisfaisait d’amour et d’eau fraîche. Depuis leur séparation, elle était devenue une femme d’affaires respectée.

La sonnerie de son téléphone l’arracha à ses ruminations. Espérant qu’il s’agissait de son avocat, auquel il avait demandé d’enquêter sur les raisons de ce fiasco, il ne se retint que de justesse de décrocher lorsqu’il prit l’appareil. C’était son père — la dernière personne à laquelle il avait envie de parler. Xander n’était pas d’humeur à se lancer dans une nouvelle dispute.

Ses communications avec ses parents, de fait, devenaient de plus en plus conflictuelles. Sa belle-sœur avait été conduite la veille à l’hôpital dans un coma éthylique et son frère, il en était sûr, n’était pas loin d’un sort identique. On ne choisissait pas sa famille, c’était connu, mais lui avait été servi… Pour couronner le tout, la presse commençait à le harceler à la suite de la série d’articles parus dans Jet-Set…

Des deux mains, il lissa ses cheveux en arrière. Il devait absolument garder la tête froide. Dans quelques heures, il assisterait au gala caritatif de la Fondation Hope en compagnie des trois autres hommes au cœur du même scandale que lui. Xander connaissait mal ses compagnons, mais les quatre allaient devoir s’entendre pour lutter contre les allégations qui ternissaient leurs réputations.

Ils étaient en pleine tempête. Et plus tôt ils en sortiraient, mieux ils se porteraient.

Deux semaines plus tard

Elizabeth Young pénétra dans son domicile new-yorkais avec un soupir de soulagement. Après une semaine à Rome, elle n’était pas fâchée de rentrer enfin chez elle. Même si son petit trois-pièces n’était pas l’appartement le plus impressionnant de l’immeuble, elle l’adorait.

Depuis la dixième fois peut-être depuis son arrivée à l’aéroport, elle vérifia ses messages. C’était simplement par sollicitude pour Piper, se répéta-t-elle, pas parce qu’elle redoutait un appel de son ex-mari.

D’ailleurs, pourquoi Xander la contacterait-il après toutes ces années ? Bien sûr, elle le savait englué dans le scandale Jet-Set. Mais contrairement aux clients riches et puissants qui faisaient appel à ses services d’entremetteuse, lui n’avait pas besoin de se marier pour apaiser l’ire de ses actionnaires ou de ses consommateurs. Sa société de prêt-à-porter, Timor SE, était uniquement détenue par sa famille. Et qui se souciait de la vie privée d’un grand patron de holding ? Ses diverses enseignes faisaient le plein de clients et continueraient quel que fût son statut marital.

Elizabeth répugnait à penser à Xander — elle avait pris soin de le faire le moins possible au cours des dix dernières années. Leur rupture brutale l’avait déniaisée à tout jamais et avait changé le cours de sa vie. Pendant trois ans, elle avait réussi à éviter son fantôme. Puis elle était tombée sur un article de journal annonçant qu’il avait pris la tête de Timor SE, l’entreprise de ses parents. Ce même article avait fait comprendre à Elizabeth l’étendue du succès des Trakas — leur fortune n’avait rien à envier à celle des Onassis. Elle avait également appris l’existence d’Ana Soukis, le grand amour de Xander, morte dans un accident de voiture. Un rapide calcul lui avait permis de comprendre que son décès était survenu au moment même de sa rencontre avec le Grec à St. Francis, juste après leur mariage précipité.

Horrifiée, elle avait brûlé l’article et remercié le ciel de sa chance. Si Xander n’avait pas rompu si vite, elle n’aurait pu obtenir l’annulation de leur mariage. Oui, leur rupture l’avait profondément ébranlée. Mais tout compte fait, mieux valait être débarrassée d’un tel goujat, un homme capable d’oublier l’amour de sa vie en quelques jours à peine !

La seule chose qu’elle savait de lui, aujourd’hui, c’était qu’il ne s’était jamais remarié. À quoi bon ? Les femmes lui tombaient dans les bras sans le moindre effort de sa part — et en quantités astronomiques, à en croire les affirmations de Jet-Set.

Mais de tous les play-boys concernés par ce scandale, Xander était le moins affecté. Contrairement aux autres, il n’avait nul besoin de se trouver une épouse pour apaiser la furie des médias. Pourquoi Piper avait-elle affirmé qu’il comptait l’appeler ? S’agissait-il d’une méprise ?

Renonçant à percer ce mystère, Elizabeth se déshabilla et enfila un peignoir en éponge. Après quatorze heures de vol, elle voulait juste se prélasser dans un bon bain. Elle n’aurait pas songé une seule seconde à Xander si Piper n’avait pas mentionné son nom.

Elle ouvrit les robinets en grand, songeant à son amie pendant que la baignoire se remplissait. Des deux, Piper était la plus à plaindre. Elle se sentait obligée d’épouser Dante après une nuit de passion qui s’était terminée en grossesse inattendue. Et ils n’étaient pas faits l’un pour l’autre. Piper, pour commencer, était bien trop innocente, trop naïve pour un homme aussi expérimenté et cynique que Dante. Tout comme elle, Elizabeth, l’avait été pour Xander autrefois…

Avec un soupir, elle se déshabilla et se glissa dans l’eau chaude au moment précis où son téléphone sonnait. Elle se pétrifia, le cœur battant.

La sonnerie continua et Elizabeth fit une chose qu’elle n’avait jamais faite : elle l’ignora. Après quelques instants, son répondeur décrocha. Quelques secondes plus tard, l’appareil vibra pour indiquer la présence d’un message.

Elle rouvrit enfin les yeux et fixa le plafond qu’elle avait peint elle-même, se forçant à respirer. Rien ne disait qu’il s’agissait de lui. Ses clients étaient riches et habitués à l’appeler à n’importe quelle heure du jour et de la nuit. Ils payaient assez cher pour ce privilège. Elle consulterait le message en sortant du bain et…

De nouveau, son téléphone sonna. Elle l’avait placé sur une petite étagère où elle pouvait l’atteindre et, cette fois, elle se tourna vers lui. L’écran clignotait au gré de la sonnerie. Avant qu’elle puisse trouver le courage de répondre, le répondeur décrocha de nouveau.

Mue par une bouffée d’adrénaline, Elizabeth se redressa, s’essuya les mains et s’empara de son téléphone. Le numéro lui était inconnu. Le cœur dans la gorge, elle appuya sur « Rappeler » et porta l’appareil à son oreille.

— Allô !

— Elizabeth ?

La voix de Xander lui fit l’effet d’une douche glacée. Ses doigts se crispèrent et lâchèrent le téléphone, qui tomba dans l’eau du bain avec un « plouf » moqueur.

* * *

Vingt minutes plus tard, sa tension était presque redescendue à son niveau normal. Enveloppée dans son peignoir, Elizabeth débrancha son séchoir et examina la carte SIM qu’elle avait extraite de son appareil. Se maudissant en silence pour sa stupidité, elle l’inséra dans un vieux téléphone exhumé d’un tiroir.

Elle dut attendre trois interminables minutes avant d’avoir confirmation de la bonne récupération de tous ses contacts. Il n’y avait malheureusement pas moyen de retrouver le numéro de Xander mais quelque chose lui disait qu’il ne tarderait pas à se manifester.

Elle avait vu juste. Un courriel apparut presque aussitôt sur son écran.

Elizabeth, c’est Xander. Je suppose que tu as des problèmes avec ton téléphone. Voici mon numéro. Appelle-moi dès que possible.

Elizabeth crut un instant qu’elle allait fondre en larmes, mais une colère brûlante vint à son secours et lui sécha les yeux. Ainsi, comme tous les Casanova qui constituaient sa clientèle, il comptait employer ses services. Il allait lui demander de lui trouver une épouse pour redorer son blason.

Quelle audace ! Comment osait-il ? Comment pouvait-il manquer à ce point de délicatesse ? Et pourquoi avait-il besoin de se marier ?

Elle fut tentée de l’envoyer paître par courriel mais se ravisa. Xander l’avait quittée dix ans plus tôt. Réagir en l’ignorant ou en l’insultant laisserait à penser qu’elle lui en voulait encore, et par déduction qu’elle ne l’avait pas oublié. C’était ridicule. Elle était simplement fatiguée après une semaine particulièrement éprouvante. Et elle allait le prouver.