Extraits

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Une ère nouvelle commençait : elle serait dominée par deux rivaux associés : Napoléon Bonaparte et son ennemi le plus intime, le vicomte de Chateaubriand.

Dès le début, les futurs adversaires, le sceptique d'hier et le despote de demain, sont unis par un même soucis : la restauration de la religion. Ils s'y attachent pour des motifs différents et, en vérité opposés : l'un parce qu'il s'est mis à croire et qu'il tire son inspiration de la splendeur de l’œuvre de Dieu ; l'autre parce qu'il veut gouverner et que l'appareil catholique légué par l'ancien régime est un fantastique instrument de domination des esprits et des cœurs.

A plus de soixante-dix ans, le vieux parlementaire se joignit à Tronchet et à Desèze pour servir d'avocat au souverain en accusation. Rien ne put l'empêcher, lorsqu'il parlait de l'inculpé, de dire encore "le roi" ni de de servir du mot "Sire" lorsqu'il s'adressait à lui.

"Qu'est-ce donc, gronda un conventionnel, qui vous rend si hardi ?

- Le mépris de vous, Monsieur, répondit M. de Malesherbes. Et le mépris de la vie."

Mais ce que dit une femme amoureuse, chacun le sait, n'a pas beaucoup de réalité, surtout quand, par caractère ou par nécessité, elle a décidé de le dissimuler.

Qu'importe ! Le récit de la fête fait partie de la fête. Et comme souvent chez Chateaubriand, il est à peine inventé. René était un menteur presque toujours véridique. C'est ce qu'on appelle un poète.

Malesherbes appartenait à la race maudite et bénie qui est le sel de la terre et qui attire le feu de l'histoire avec autant de sureté que les paratonnerres de M. de Franklin attiraient celui du ciel : il était libéral. Il ne défendait pas les doctrines révolutionnaires qui tenaient alors le haut du pavé. Il était attaché aux principes réformateurs. Directeur de la librairie, adversaire du chancelier de Maupeou qui réclamait la mort pour les écrivains séditieux, le président de Malesherbes, au lieu d'asservir la pensée, avait tâché plutôt de développer la tolérance et d'adoucir autant que possible les rigueurs de la censure : elle dépendait de lui. L'Encyclopédie était parue sous son administration.

La fin de l'amour de la pauvre Mouche est plus triste encore que la mort de Pauline. Décidément, la meilleure façon de sortir de la vie de René était encore de mourir.

Vous êtes partie : je ne sais plus que faire ; Paris est le désert, moins sa beauté. Où vous manquez, tout manque. Je rentre en moi, mon écriture diminue, mes idées s'effacent ; il ne m'en reste plus qu'une : c'est vous.