Extraits

La lune ne possède pas d'atmosphère. On ignore s'il en est de même pour Mercure. Vénus est couverte de nuages épais, mais non de vapeur d'eau. Mars a une atmosphère transparente, mais presque sans oxygène ni vapeur d'eau, et sa composition nous demeure inconnue. Jupiter et Saturne ont des couches gazeuses. On ne sait pas s'ils possèdent des noyaux solides. Ce n'est pas une règle absolue qu'une planète ait une atmosphère ou de l'eau. Le volume de Mars est 0,15 fois celui de la terre. La planète voisine, Jupiter, est environ 8750 fois plus grande que Mars. Il n'y a aucune constante, et aucun rapport entre la dimension des planètes et leur position dans le système.

L'équateur de la terre est incliné sur le plan de l'écliptique selon un angle de 23°27'. Ceci produit le changement des saisons, au cours de la révolution annuelle autour du soleil. Les axes des autres planètes présentent des directions si variées, qu'ils semblent être l'effet d'un choix délibéré. Ce n'est pas une règle commune à toutes les planètes que l'hiver succède à l'automne, et l'été au printemps.

Les renseignements recueillis sur Vénus par différentes méthodes d'observation sont contradictoires. On ne sait si Vénus, tourne sur elle-même si lentement que son jour est égal à son année, ou si rapidement que la partie dans l'ombre ne se refroidit jamais suffisamment. La durée de la rotation de Mars est de 24 heures 37 minutes 22,6 secondes, durée moyenne comparable au jour terrestre. Jupiter dont le volume est treize cents fois celui de la terre a une brève durée de rotation : 9 heures 50 minutes. D'où proviennent ces variations? Ce n'est point une loi absolue qu'une planète tourne sur elle-même ou qu'elle ait des jours et des nuits; encore moins que son jour et sa nuit se reproduisent nécessairement toutes les 24 heures.

Le soleil accomplit sa rotation en direction de l'Est. Toutes les planètes gravitent autour du soleil dans le même sens (sens inverse de celui des aiguilles d'une montre pour l'observateur tourné vers le Nord). La plupart de leurs satellites circulent dans le sens inverse des aiguilles d'une montre (sens direct) mais quelques-uns dans le sens contraire (sens rétrograde).

Le soleil se lève à l'Est et se couche à l'Ouest. Le jour a une durée de vingt-quatre heures, l'année de 365 jours, 5 heures et 49 minutes. La lune tourne autour de la terre; elle présente des phases et est successivement croissante, pleine, décroissante. L'axe de la terre est dirigé vers l'étoile polaire. Après l'hiver vient le printemps, puis l'été et l'automne - ce sont des faits d'observation courante. Mais sont-ce des lois invariables ? En sera-t-il de même pour l'éternité ? En a-t-il toujours été ainsi ?

Par quels moyens mécaniques les hommes érigèrent-ils des édifices énormes sur les hautes montagnes des Andes?

Comment se fait-il que la légende du Déluge ait pris naissance dans tous les pays de la terre ? Quel est le sens véritable du mot « antédiluvien »? Quels faits ont inspiré les images eschatologiques de la fin du monde?

Bien que l'homme sache qu'il vit sur cette planète depuis des millions d'années, les premiers éléments de son histoire ne remontent qu'à quelques millénaires. Et encore ces quelques milliers d'années sont-ils très insuffisamment connus.

La connaissance de l'homme approche-t-elle aujourd'hui de la perfection? Quelques pas de plus suffiront-ils à parachever la conquête de l'univers : extraire l'énergie de l'atome (depuis que ces pages ont été écrites, c'est chose faite), guérir le cancer, contrôler la génétique, communiquer avec d'autres planètes, savoir si elles aussi sont habitées par des êtres vivants.

Dans un immense univers, un petit globe, la terre, tourne autour d'une étoile. Il occupe la troisième place, après Mercure et Vénus, dans la famille planétaire. Il est constitué par un noyau solide, tandis que la majeure partie de sa surface est recouverte de liquide, et il possède une enveloppe gazeuse. Des créatures vivantes peuplent le liquide. D'autres volent dans le gaz, et d'autres encore rampent ou marchent sur le sol, au fond de la couche gazeuse. L'homme, vertical, se croit le roi de la création. Il en était persuadé bien avant qu'au prix de ses efforts il fût parvenu à voler autour du globe sur des ailes de métal. Il se croyait dieu, avant d'être capable de parler à ses frères de l'autre côté de la terre.