Mort d'un cuisinier chinois

Ti regagna son équipage en se demandant ce que les techniques de son secrétaire inculte avaient eu de si déconcertant. Une fois seuls dans le palanquin, Tao lui donna une autre version de son apprentissage. Il avait d’abord manqué mettre le feu au bâtiment lorsqu’il avait tenté d’allumer son four en y jetant de l’alcool pour gagner du temps. Ses confrères le regardaient d’un drôle d’air à cause de la protection dont il jouissait de la part du plénipotentiaire : on voyait en lui un chouchou favorisé. Cette animosité lui avait fait craindre de ne pas parvenir à lier les contacts censés lui permettre d’enquêter selon les souhaits de son patron. Heureusement, ses démêlés avec l’agent du ministère de l’Intérieur chargé de les surveiller n’avaient pas tardé à renverser la situation. Lorsque le surveillant avait vu de quelle manière il avait découpé ses légumes, il avait failli s’étrangler de colère. Il l’avait accusé de vouloir introduire des innovations prétendument modernes, qui n’étaient pas de mise dans ce sanctuaire de la tradition. Il l’avait menacé de présenter sur-le-champ un rapport à son sujet, et avait entrepris de lui réciter les règles présidant à l’éminçage des comestibles impériaux. Tao Gan récita d’une voix haut perchée, le nez pincé : « L’art culinaire repose sur six exigences : la couleur, le parfum, la saveur, la présentation, le bruit et les récipients. Il n’y a que sur ce dernier point que vous apportez satisfaction. Et encore : c’est parce que vous jetez vos préparations dans le bol qu’on vous tend ! »

L’agent, rouge de fureur, s’époumonait depuis de longues minutes lorsque Tao Gan, empêtré dans ses manœuvres, que de telles vociférations ne rendaient pas plus faciles, avait renversé sur lui toute une marmite de sauce gluante. L’ensemble des cuisiniers était depuis lors de son côté : ils nourrissaient tous des griefs envers ces inspecteurs, qui se permettaient de leur faire recommencer leur travail à la moindre incartade.

— De toute façon, mes plats ont brûlé ; ils ont donc fini aux ordures, ce qui a réglé la question de savoir si mes légumes étaient ou non tranchés selon les principes en vigueur.

— Aïe, aïe, dit Ti. C’est fort ennuyeux pour la suite.

— Au contraire, noble juge ! Cet échec s’est révélé d’une grande habileté : il a contribué à me rapprocher de mes collègues en leur apportant la certitude que je n’étais nullement un concurrent. J’ai donc le plaisir d’annoncer à Votre Excellence que notre enquête est en bonne voie : je suis en mesure de faire parler n’importe lequel d’entre eux sur le sujet qu’il plaira à Votre Excellence. Je puis déjà vous révéler, si vous le souhaitez, quelques secrets d’alcôves croustillants, dont le bruit court dans les communs