Boulogne, 1792
Oppressée, Anne-Marie de Chalmes s'engagea dans l'étroite coursine du navire. Elle avait gagné ! Ses faux papiers avaient abusé l'officier de bord et elle allait enfin fuir la France révolutionnaire pour se réfugier en Angleterre. Pourtant, loin d'un légitime soulagement, la jeune fille ressentait un désarroi profond. Jamais elle ne reverrait le château de Chalmes, la vallée de la Loire et tous les lieux enchanteurs de son enfance...
Sa valise à la main, elle entrait dans sa cabine quand un homme la bourcula pour s'engouffrer à l'intérieur. Bicorne, cravate à la Mirabeau, frac à basques évasées, culotte de casimir, bas de soie, souliers à boucles d'argent... Un gandin !
— Que... que me voulez-vous ? balbutia-t-elle, inquiète.
— Rassurez-vous : rien. Je désire simplement partager votre cabine.
— Vous êtes fou !
— Non, seulement aux abois. Comparée aux cellules de la Conciergerie, cette cabine est un vrai petit nid d'amour... Sa voix se fit basse, menaçante, tandis qu'il concluait :
— De toute façon, vous n'avez pas le choix. Si vous refusez de m'aider, j'irai trouver le sergent de la Garde pour lui dire qu'il a laissé monter à bord une jeune et charmante aristocrate... car c'est bien ce que vous êtes, n'est-ce pas ma chère ?

Tout en préparant les sacs de voyage des enfants et d’elle-même, Caitline songeait aux dernières recommandations de James. Il avait été très précis quant à ce qu’il souhaitait comme nouvel habitat : « pas à plus de quatre miles environ du centre de York, et pas de ces zones frontières entre le monde huppé et les bas quartiers. Je compte pouvoir me rendre au bureau en quinze à vingt minutes, Caitline. » Il avait téléphoné un mois plus tôt pour l’informer de ses exigences. Absent pour affaires depuis trois mois, il n’avait appelé que quelques rares fois et la dernière avait été pour revendiquer ce déménagement surprenant. « Mes associés m’octroient une promotion, mais m’enjoignent d’être disponible à cent pour cent de mon temps. »

Caitline s’était souvent interrogée sur le type de fonction occupée par son mari, au sein du cabinet de courtage, ainsi que sur ses motivations. Il avait toujours gardé beaucoup de discrétion quant à son travail. Caitline s’étonnait parfois de ce qu’il l’ait épousée, mais ce qui l’intriguait surtout, c’étaient les raisons qui l’avaient poussée, elle, à envisager un tel mariage. La jeune femme était veuve depuis une année quand elle avait rencontré James. À la mort de son père, Peter avait sept ans et pour lui le choc avait été important. Caitline avait pensé que la présence d’un homme à ses côtés aurait été salutaire pour l’enfant.