Napoléon, le grand album de notre enfance

À l'heure où les Français ont besoin de redécouvrir leurs racines, voici l'histoire de la période la plus exceptionnelle de notre pays : l'épopée napoléonienne !

Napoléon n'a pas fini de fasciner. Qu'il soit adulé ou haï, sa gloire est universelle et son destin fulgurant fait encore rêver tous les hommes, amis ou ennemis de sa mémoire. D'abord, il y a le nom. S'il s'était appelé Nicolas, Pascal, ou Paul, intéresserait-il tout autant ? Mais Napoléon : ce prénom imprimé en gros caractères sur un livre attire immédiatement le regard du lecteur. Ensuite, il y a cette silhouette inoubliable comme inventée pour l'image : le petit chapeau, la redingote grise, la main dans le gilet... Dès qu'on l'aperçoit, on reconnaît immédiatement le personnage. L'historien n'échappe pas à cet attrait. Napoléon a inspiré plus de livres qu'il ne s'est écoulé de jours depuis sa mort (plus de 70 000 !). Cette observation formulée il y a longtemps reste toujours d'actualité. Les premières biographies, dès 1827, ne sont même pas françaises, mais chinoises... Enfin, il y a l'art. Depuis sa mort, en 1821, Napoléon est le personnage le plus représenté dans les arts après le Christ, de la peinture à la musique. Peintres, de David à Warhol, et sculpteurs, de Canova à Dali, ont souhaité le représenter. L'un des tableaux les plus regardés au musée du Louvre n'est-il pas Le Sacre ? Les écrivains romantiques ont puisé leur inspiration dans la figure de Napoléon :

Hugo, Chateaubriand, Stendhal, Dumas. Son épopée, sa gloire et sa chute n'ont, depuis, cessé de fasciner les artistes... Napoléon n'a-t-il pas lui-même écrit : «Quel roman que ma vie» ? Et c'est vrai ! Qui croirait un romancier inventant un tel personnage ? Personne, car sa vie surpasse de loin la réalité. Archétype du héros romantique, Napoléon a résisté au temps. En Angleterre, dans l'Encyclopedia Britannica, à l'article Napoléon, on peut lire : «Napoléon a changé l'histoire de la France et du monde, il est un des plus grands héros de tous les temps.»

Napoléon superstar...

Au cinéma, plus de 300 films lui ont été consacrés. Un record ! Un autre record : non seulement, il est le général qui a remporté, grâce à son génie militaire, plus de brillantes victoires que César, Alexandre et Hannibal réunis, mais le bilan de son oeuvre, politique, administrative et institutionnelle, est encore aujourd'hui immense. «Ma gloire n'est pas d'avoir gagné quarante batailles... Ce que rien n'effacera, ce qui vivra éternellement, c'est mon Code civil !» se plaisait à dire Napoléon. Illustrées par celui qui fut un maître inégalé, Jacques Onfroy de Bréville, plus connu sous le pseudonyme de Job (1858-1931), les oeuvres de Napoléon Bonaparte forment le fil conducteur de cet ouvrage. Ses magnifiques dessins remplis de détails croustillants sont toujours véridiques et évoquent toutes les scènes de la vie de Napoléon et de son temps. Des hauts faits historiques aux petits secrets intimes, en passant par ses réformes qui ont changé la France, Job n'a rien oublié et a su pousser son art jusqu'au génie. Ce Grand Album vous invite à redécouvrir toutes les anecdotes, petites et grandes, constitutives de la vie de ce petit Corse devenu empereur, fondateur de la France moderne et maître de l'Europe. Ces images nous permettent de mieux comprendre le rayonnement de ce personnage hors du commun à travers le monde actuel. Elles peuplent encore notre imaginaire commun dans ce qu'il y a de meilleur et de pire. Ce sont justement ces contradictions qui passionnent. Il n'existe pas d'autre exemple d'une telle ascension, d'une telle chute ni d'autant de paradoxes en un seul homme. Mais il représente pour la France une part de nos valeurs d'accomplissement collectives, de rêves, d'invention, d'imagination, d'énergie, d'enthousiasme et de volonté. Il nous éclaire à jamais sur ce qui constitue vraiment l'identité française...

... excepté dans nos livres scolaires

Aujourd'hui, nos manuels scolaires tentent de remiser Napoléon, figure emblématique de notre identité collective, dans les oubliettes de l'histoire - «au placard, l'épopée impériale !» Pas tout à fait : Napoléon n'est plus étudié à l'école que comme un «infâme négrier» qui a rétabli l'esclavage aux Antilles en 1802. Certains qualifient l'Empereur de «despote misogyne, homophobe, antisémite, raciste, fasciste, antirépublicain». Il est même représenté assis sur un pot de chambre... (Manuel Magnard, 4e - voir page 199). Même le président Jacques Chirac a refusé de célébrer le 200e anniversaire de la bataille d'Austerlitz en 2005. En revanche, il a envoyé le porte-avion Charles de Gaulle aux cérémonies de commémoration de notre défaite de Trafalgar en Angleterre qui ont réuni plus de 500 000 Anglais... Napoléon est donc devenu l'incarnation même de ce mal qui ronge la société française : la repentance et le politiquement correct. Mais l'exilé de Sainte-Hélène, qui jusqu'au bout a toujours pris soin de sa légende, tient sa revanche. Il est devenu l'un des personnages historiques les plus populaires dans le monde entier. Nul n'est prophète dans son pays...