Noël

Chaque année à la mi-novembre, le trésorier-payeur général envoyait à ses administrés leurs avis d’impôt foncier. Bien entendu, les habitants d’Albuquerque appréciaient peu ce petit cadeau précédant Noël et il n’était pas exagéré d’affirmer que le percepteur, comme on continuait à l’appeler ici, était alors l’objet de toutes les haines jusqu’à la fin de l’année.

Et le pauvre percepteur était particulièrement haï cette année, songea amèrement Jack Herrod en regardant Claire s’avancer, car une substantielle augmentation, votée en début d’année par ces mêmes citoyens mais vite oubliée, les frappait maintenant de plein fouet à l’approche de Noël. Lorsqu’il avait été nommé à la direction de la trésorerie en janvier dernier, Jack avait affirmé en riant que son métier d’avocat l’avait vacciné contre l’hostilité de ses concitoyens, mais il ne pensait pas alors qu’il en viendrait lui-même à se sentir d’humeur tout aussi hostile. Du moins aujourd’hui, alors que le système informatique avait été déficient toute la journée, que son adjointe lui avait annoncé dès le matin sa démission, et qu’on l’avait appelé ironiquement « roi Hérode » — son homonyme roi des juifs à qui l’Évangile attribue le massacre des Innocents — bien trop souvent à son goût! Et ce n’était certainement pas l’esprit de Noël qui habitait les contribuables venus lui agiter leur avis d’imposition sous le nez, pas plus que cet esprit de paix ne l’habitait, lui, en ce moment même...

Sa énième contribuable venait justement de s’asseoir devant lui et Jack, constatant qu’elle ne portait pas d’alliance, redressa inconsciemment les épaules. Du moins avait-il parfois la chance, dans son malheur, de côtoyer certains concitoyens plus avenants que d’autres...