Extraits

Ils n’échangèrent pas un mot pendant le trajet de retour.

— J'ai eu tort de vous proposer de m'accompagner ce soir, dit finalement Damien quand ils arrivèrent.

— C'était une erreur, en effet, acquiesça-t-elle. Ma présence n'a fait que confirmer les soupçons qui pesaient sur la nature de notre relation.

— Je suis navré que vous ayez fait l'objet d'un comportement aussi grossier.

— Vraiment? J'inclinerais à penser que vous êtes au contraire ravi. N'avez-vous pas obtenu ce que vous désiriez? Ma réputation est désormais plus ternie que celle de votre sœur !

Damien serra les dents. Il ressentait une vive culpabilité d'avoir négligé la réputation de Vanessa. Il regrettait les insultes dont elle ne manquerait pas de faire l'objet par sa faute.

La noblesse eût exigé qu'il la délivre des obligations qui la liaient à lui. Mais il ne se sentait pas assez noble pour cela. Pas encore.

— Le dommage n'est pas irréparable, dit-il.

— Comment entendez-vous y remédier ? La situation n'est pas appelée à changer avant la fin de l'été, et les choses ne feront qu'empirer. Pour l'instant, je bénéficie de votre protection, mais il suffira que je quitte vos terres pour rejoindre officiellement la cohorte des maîtresses dont vous vous êtes un jour lassé.

— Pas si c'est vous qui provoquez la rupture. Le fait de me battre froid vous octroierait même un certain prestige. Je pourrais répandre le bruit que vous m'avez refusé vos faveurs.

Vanessa réprima une réplique acerbe. Personne ne croirait jamais à une telle fable.

— Je suppose que je devrais vous manifester de la reconnaissance pour cette marque de considération, dit-elle d'un ton plus caustique qu'elle ne l'aurait souhaité.

— Vous êtes libre de partir dès à présent, si vous le désirez, répliqua-t-il en la défiant du regard.

Le comte fronça les sourcils.

— C'est à cause d'elle, n'est-ce pas? Lady Wyndham. Je ne m'étais pas trompé : vous êtes amoureux.

— Oui, vous aviez raison.

Clune secoua la tête.

— Je vous avoue que plus grand-chose ne m'étonne, ces temps-ci, mais vous pouvez vous flatter de me stupéfier. Vous aviez juré de ne jamais vous laisser prendre au piège de l'amour. Que diable vous est-il arrivé?

— J'ai rencontré Vanessa, répondit simplement Damien.

— L'amour n'est pas la garantie du bonheur. Il garantit même généralement l'inverse.

— J'en suis conscient.

— Vous vous exposez à toutes sortes de malheurs.

— C'est possible.

— Ma foi, commenta Clune encore abasourdi, je préfère que cela vous arrive à vous plutôt qu'à moi. L'amour peut faire d'un homme un imbécile.

— Oui, il peut faire de lui le plus parfait des imbéciles, acquiesça obligeamment Damien. Ce qui explique que je vous ai provoqué en duel.

Clune l'observa un long moment, l'air mi-amusé, mi-apitoyé.

— Cette humilité ne vous ressemble guère, Sinclair.

— Je sais.

Admettre qu'il était tombé amoureux ne lui faisait éprouver aucune honte. Son cœur ne lui appartenait plus et ne connaissait plus ni fierté, ni raison.

— Quand serai-je autorisé à vous féliciter?

Damien se rembrunit.

— Cela, je ne puis vous le dire. Elle a refusé ma demande en mariage.

— Elle a refusé, dites-vous?

— Elle ne veut pas se marier avec un homme tel que moi.

— Je comprends mieux ce qui vous pousse à abandonner la Ligue. Méfiez-vous, mon vieux, ou elle vous transformera en lavette.

Le regard de Damien se perdit dans le lointain.

— Elle pourra me transformer en tout ce qu'elle voudra, si seulement elle accepte de me pardonner.

Pourquoi la société pardonne-t-elle aux hommes une infinité de peccadilles, tandis qu'au moindre faux pas, une femme est définitivement perdue ? C'est injuste !