Par devoir, par amour

Toute petite déjà, Callie Woodville rêvait de son mariage. A sept ans, dans la grange de son père, elle s’était mis une grande serviette blanche sur la tête, puis elle avait avancé d’un pas lent vers un autel imaginaire, au milieu de ses ours en peluche et suivie de sa petite sœur portant une corbeille de pétales de fleurs.

A dix-sept ans, rondelette, affublée de grosses lunettes et habillée de vêtements démodés confectionnés par sa mère, elle était la risée des garçons de son lycée et s’efforçait de se convaincre qu’elle s’en moquait. C’était son meilleur ami, un garçon aussi peu glamour qu’elle, qui l’avait accompagnée au bal de fin d’études secondaires. Elle continuait cependant à rêver du jour où elle rencontrerait le beau brun ténébreux dont elle tomberait amoureuse. Quelque part dans le monde, cet homme qui l’éveillerait à la sensualité par un baiser ardent l’attendait. Elle le savait.

A vingt-quatre ans, elle l’avait enfin rencontré.

Son patron, milliardaire et homme d’affaires redoutable, l’avait embrassée. Séduite. Son cœur était déjà à lui, elle lui avait offert son corps. Il l’avait emportée dans un tourbillon de passion. L’espace d’une nuit magique, elle avait vécu dans un monde enchanté où les rêves deviennent réalité.

Mais, au petit matin, il lui avait brisé le cœur.

Huit mois et demi plus tard, Callie était assise sur le perron de l’immeuble de Greenwich Village qu’elle s’apprêtait à quitter. En ce début septembre, le temps était lourd et le ciel chargé de nuages menaçants. Son appartement vide était trop déprimant. Elle préférait attendre dehors avec ses valises.

Aujourd’hui, elle se mariait. C’était le grand jour qu’elle attendait depuis si longtemps. Malheureusement, la réalité n’avait rien à voir avec ses rêves de petite fille.

Elle baissa les yeux sur la robe de mariée trop grande pour elle achetée dans un dépôt-vente et sur le bouquet de fleurs sauvages flétries qu’elle avait cueillies dans le jardin communautaire voisin. Pas de voile. Juste deux barrettes ornées de perles en plastique, qui retenaient tant bien que mal ses longs cheveux châtains.

Dans quelques minutes, elle épouserait son meilleur ami. Un homme qu’elle adorait mais qu’elle n’avait jamais embrassé — pour la bonne raison qu’elle n’en avait jamais eu envie. Un homme qui n’était pas le père de son bébé.

Dès que Brandon reviendrait avec la camionnette, ils se marieraient au palais de justice, puis ils quitteraient New York pour retourner dans le Dakota du Nord.

Callie ferma les yeux. « C’est mieux pour le bébé », se répéta-t-elle pour la énième fois, le cœur serré. Son bébé avait besoin d’un père. Or son ex-patron était un play-boy égoïste et sans cœur, qui n’aimait que son compte en banque. Après trois ans de bons et loyaux services comme assistante, elle était bien placée pour le savoir. Comment avait-elle pu être assez stupide pour l’oublier, ne serait-ce que quelques heures ?