Extraits

— Petite garce ! avait soufflé Reland, s'apprêtant à la gifler.

— Par le sang du grand César ! avait lancé Edward depuis le balcon. Que se passe-t-il ?

Dégringolant les escaliers et aidé des serviteurs, il avait séparé les adversaires, non sans qu'Élise eût envoyé un solide coup de pied au tibia de Reland.

— Espèce de puant fils de coquin ! De quel antre sortez-vous ? avait-elle juré, de façon fort peu distinguée.

— Élise! Calmez-vous, mon enfant. C'est le fiancé d'Arabella...

— Pauvre Arabella! Ce mufle la fera mourir!

— Chut, allons ! avait fait Edward, se tordant les mains tout en essayant d'apaiser son futur gendre. (Jamais il ne s'était trouvé dans une telle situation qui exigeait tout son calme. Il ne pouvait se retourner contre sa nièce de crainte de perdre une fortune, ni s'opposer au comte et risquer son courroux.) Je vous en prie, Reland, excusez-la. Elle ne sait plus ce qu'elle dit. C'est une de mes parentes qui vient à peine d'arriver. Comme vous le voyez, elle a beaucoup à apprendre. Je vous en prie, calmez-vous et réglons cela gentiment.

— Elle a estropié mon cheval ! avait clamé Reland avec un grand geste de son gant dégoulinant, désignant le mufle de l'animal maculé de fines traînées de sang. Il va en garder la marque jusqu'à sa mort ! Et elle a failli me faire répandre ma cervelle sur les pavés !

— Rien à craindre, milord, avait raillé Élise. Votre crâne était vide avant la chute.

Elle chassa résolument ses hésitations. Cette canaille méritait bien ce qui l'attendait. Le lit était tout proche et l'occasion excellente de se venger. Elle ne la gâcha pas. Mordant sa lèvre qui tremblait, elle leva le seau et lança son contenu.

L'eau glacée réveilla brutalement le dormeur. Maxim se redressa d'un bond et poussa un hurlement de fureur.

Élise s'était figée une seconde peut-être, pour goûter la réaction de Maxim, mais elle se demanda si c'était bien sage. Elle recula en trébuchant tandis qu'il rejetait les fourrures qui le couvraient, révélant une nudité qui faillit la paralyser. Elle ne s'attendait pas à cela. Jamais, en fait, elle n'avait imaginé contempler cet homme totalement nu... mais elle conserverait à jamais l'image de cet Apollon bondissant de son lit. D'autant que ce n'était pas là un dieu de marbre, mais un homme de chair et de sang, un homme vigoureux et furieux.

Quand ils eurent disparu dans les arbres, Maxim resserra son étreinte et souffla à l'oreille d'Élise:

— J'étais malade de jalousie à la pensée qu'un autre allait vous prendre dans ses bras, même pour vous ramener à la voiture. Il a fallu que je revienne.

— Nicholas est devenu pour moi un bon ami. Je ne voudrais pas lui faire de peine, lui dit

Élise, tentée de lui avouer son soulagement.

— Si vous l'aimez, dites-le-moi et je m'effacerai. Sans qu'il soit utile de vous justifier. Mais si ce que je ressens est vrai, si quelque chose est en train de naître entre nous, mieux vaut lui dire une parole aimable maintenant que lui faire des excuses trop tardives.

-Sorcière ? Femme ? Est-ce à moi que vous vous adressez,milord ?

-Oui !,Et à vos semblables,qu'elles soient mégères,sorcières, femmes ou dames, éclata Maxim les bras et les yeux au ciel,en un air de supplication qui s'attira une cinglante repartie d'Elise.

-Ce n'est pas de là-haut qu'il faut attendre du secours, milord.Votre complice est dans la direction opposée,attendant de rôtir votre méchante carcasse.

Elise sentit son regard et se détourna alors qu'il se remettait à manger. D'un air innocent, elle s'affaira autour de la cheminée, redressant ceci, nettoyant cela. Elle balaya ensuite la pièce, tirant et repoussant les tabourets, comme prise d'une véritable frénésie.Tout d'abord, la poussière s'éleva en petites volutes pour devenir de véritables nuages alors qu'elle s'activait avec plus de vigueur. La table en fut bientôt enveloppée et Maxim étouffait. Il abattit soudain sa main sur la table et hurla à Elise, d'une voix à faire trembler le plafond :

- Assez, sorcière !

- Sorcière ? Femme ? Est-ce à moi que vous vous adressez, Milord ?

- Oui ! Et à vos semblables, qu'elles soient mégères, sorcières, femmes ou dames, éclata Maxim les bras et les yeux au ciel, en un air de supplication qui s'attira une cinglante repartie d'Elise.

- Ce n'est pas de là-haut qu'il faut attendre du secours, Milord. Votre complice est dans la direction opposée, attendant de rôtir votre méchante carcasse.

— Vous ne semblez guère vous rendre compte que nous aurions pu mourir de faim si nous avions compté sur vous pour trouver un cuisinier. Je pense que Nicholas a fait montre d'une grande gentillesse en permettant à son cuisinier de venir travailler pour vous.

—- Vous pensez! hurla Maxim. Vous ne voyez même pas que

Nicholas à l’ intention de faire de vous...

— ... sa femme ! le coupa sèchement Élise en sachant qu'il allait dire autre chose.

Maxim fit demi-tour et revint jusqu'à elle. Il se pencha, fixant

Élise.

— Vous voulez dire sa maîtresse, gronda-t-il, furieux.

Ses yeux lançaient des éclairs. Élise tenta de le repousser mais ne parvint qu'à faire glisser son vêtement qui lui dénuda les

épaules tandis que Maxim ne bougeait pas d'un pouce. Hors d'elle, ne songeant même plus à son apparence, elle lui martela la poitrine.

— Sortez! lança-t-elle. Hors d'ici!

Les premiers rayons du soleil balayèrent le paysage, dardant de longs rais de lumière sur le ciel immense. Des nuages blancs, frangés d'or, étincelaient en dérivant dans l'azur. Sur cette magnificence détachait fièrement tout en haut de la colline la silhouette sombre du château. Ses murailles érodées témoignaient devant le monde de la fragilité des entreprises humaines face à des créations plus divines et éternelles.

Il l'aida à passer la cape doublée de fourrure qu'elle portait sur le navire de Nicholas, lui prit le bras et ils descendirent. Elise se sentait pleine de fierté à ses côtés. Même vêtu sans recherche, Maxim était un homme des plus séduisant, c'était indiscutable, mais ce matin il était particulièrement élégant dans son pourpoint de velours couleur taupe, sa culotte bouffante de même teinte et son manteau lie-de-vin somptueusement brodé de fils d'or autour du col haut et raide.