Rêve d'hiver

Cent cinquante millions de dollars ! Voilà bien une somme qui ne se refusait pas.

Aucune des personnes réunies ce jour-là dans la vaste bibliothèque de la demeure d’oncle Jolley n’osait rompre le silence quasi religieux derrière lequel chacune s’était retranchée.

Aucune, sauf Pandora qui manifesta sa présence en éternuant bruyamment dans le mouchoir qu’elle tenait roulé en boule dans sa main. Après s’être essuyé le nez, elle s’assit, souhaitant ardemment que les antihistaminiques ingurgités, un moment auparavant, fassent rapidement leur effet. Si seulement elle avait pu se trouver à des milliers de kilomètres de là ! songea-t-elle avec tristesse.

Elle connaissait cette pièce par cœur, pour y avoir passé de longues heures à lire en compagnie de son oncle. Sur les rayonnages qui recouvraient presque tous les murs, étaient alignés quantité de livres, dont certains avaient été lus et des centaines d’autres superbement ignorés. Elle aimait l’odeur des reliures en cuir qui se mêlait étroitement à celle, âcre, de la poussière. Beaucoup plus qu’elle n’aimait le parfum entêtant des bouquets de lilas et de roses placés çà et là dans des vases en cristal.

Elle regarda avec nostalgie l’échiquier en marbre et en ivoire sur lequel elle avait disputé, et perdu, tant de parties mémorables avec l’oncle Jolley. Car le vieux filou cachait sous des airs innocents de redoutables talents de tricheur, que Pandora, magnanime, acceptait sans sourciller. Peut-être était-ce là la raison pour laquelle Jolley prenait tant de plaisir à jouer avec sa nièce. Il savait que, quels que soient les moyens employés, il en sortirait toujours vainqueur.

Une lueur blafarde et sinistre, parfaitement assortie aux circonstances et à l’humeur mélancolique de la jeune femme, s’insinuait par les trois fenêtres en ogive de la pièce.

A croire que c’était ce bon Jolley lui-même qui s’était mêlé de planter le décor pour les événements qui allaient suivre.

Pandora adorait son oncle. Et comme chaque fois qu’elle aimait quelqu’un, elle le faisait sans restrictions, lui témoignant un amour sans limites, acceptant toutes les bizarreries dont ce vieil original de quatre-vingt-treize ans était capable. Il appréciait son caractère entêté et son énergie débordante, elle adorait sa joie de vivre et ses excentricités.

Elle se souvint qu’un mois avant sa mort, tous deux étaient partis pêcher, enfin… braconner plus exactement, car le lac sur lequel ils avaient jeté leur dévolu appartenait à un voisin irascible. De retour, et chargés de plus de truites qu’ils n’en pouvaient manger, ils en avaient nettoyé une bonne demi-douzaine qu’ils avaient ensuite fait parvenir au propriétaire des lieux.

Oncle Jolley allait tellement lui manquer ! D’ailleurs, il lui manquait déjà… Comment imaginer qu’elle ne verrait plus jamais le visage rieur du vieil homme, qu’elle n’entendrait plus sa voix de stentor, qu’elle serait privée de ses innombrables facéties !

Depuis l’immense portrait qui trônait sur l’un des murs, Jolley la fixait de ce regard narquois qui le caractérisait, le même dont il usait pour des transactions de plusieurs millions de dollars ou pour guetter les réactions du vice-président de son entreprise à qui il venait de jouer un tour pendable.

Aucun des membres de sa famille ne la comprenait, ne l’acceptait comme l’avait fait son oncle. Et c’était l’une des raisons pour lesquelles elle l’aimait tant !

Le cœur lourd de chagrin, Pandora écoutait d’une oreille distraite Edmund Fitzhugh débiter d’une voix monocorde les modalités d’usage précédant le testament d’oncle Jolley.

Toute sa vie, Maximilian Jolley McVie avait clamé haut et fort que les choses devaient être faites à fond ou pas du tout. L’épais dossier ouvert devant le notaire semblait refléter au mieux son goût pour la discussion.

Se souciant peu d’afficher le peu d’intérêt qu’elle portait à la lecture de ce testament, Pandora trompait son ennui en observant tour à tour les différentes personnes présentes dans la bibliothèque. La mine contrite qu’ils arboraient tous, sans exception, aurait sans aucun doute réjoui Jolley, heureux du dernier tour qu’il venait de leur jouer.

Il y avait d’abord le fils unique de Jolley, l’oncle Carlson et son épouse, comment s’appelait-elle déjà ? Lona, Mona ? Quelle importance d’ailleurs ? Tous deux se tenaient serrés l’un contre l’autre, bien droits. Vêtus de noir de la tête aux pieds, ils ressemblaient à ces corbeaux qui, sagement alignés sur un fil électrique, attendent la proie qui leur fera quitter leur poste d’observation et jeter aux orties leur attitude compassée.

Venait ensuite la cousine Ginger, si douce, si mignonne, si inoffensive et pourtant si superficielle ! Cette fois, ses goûts changeants lui avaient fait adopter une coupe et une couleur à la Jean Harlow. A ses côtés se trouvait le cousin Biff, sanglé dans son costume strict tout droit sorti de chez Brooks Brothers. Bien calé contre le dossier de son siège, une jambe croisée sur l’autre, il était suspendu aux lèvres du notaire, donnant ainsi l’impression d’assister à un match de polo passionnant. Quant à sa femme — comment s’appelait-elle déjà, Laurie ? —, elle affichait un air guindé qui se voulait respectable et avait pour habitude de n’ouvrir la bouche que pour acquiescer bêtement et en toute occasion aux propos de son mari vénéré. Jolley, qui ne la portait pas dans son cœur, ne la désignait jamais autrement que sous le sobriquet de « l’assommante idiote ».

Il y avait aussi l’oncle Monroe, replet, fier de lui, qui exhalait la fumée d’un gros cigare sous le regard courroucé de sa sœur Patience qui tentait de marquer timidement sa désapprobation en pressant délicatement un petit mouchoir blanc sur son nez. Mais Monroe, qui adorait embêter sa sœur, faisait mine de ne rien voir.

Le cousin Hank, quant à lui, était tout en muscles, et rivalisait avec sa femme, Meg, aussi athlétique et acharnée de sport que lui. En guise de voyage de noces, tous deux s’étaient offert une randonnée dans le massif des Appalaches, ce qui faisait dire à Jolley, goguenard, qu’à chaque fois qu’ils avaient envie de faire l’amour, ils devaient s’adonner auparavant à une séance de stretching et d’assouplissement.

Cette pensée provoqua chez Pandora un accès d’hilarité qu’elle étouffa dans son mouchoir. Son cousin Michael lui lança un regard étonné. Michael était-il réellement son cousin, d’ailleurs ? se demanda-t-elle soudain. Elle n’avait jamais vraiment saisi le degré de parenté qui les liait à cet homme, hormis le fait que sa mère était une lointaine nièce par alliance de son oncle Jolley. Bref, des liens de sang compliqués pour l’homme compliqué qu’était Michael Donahue.